Las redes alimentarias y las cadenas alimentarias ilustran las relaciones entre diferentes organismos en un ecosistema indicando "quién come a quién". En un esquema que generalmente aparece como una pirámide, los organismos se dividen en función de su nivel trófico, o el nivel de consumidor que ocupar. Estas pirámides ilustran el movimiento de energía desde la amplia base de productores en la base a través del número decreciente de consumidores hasta la cima de la pirámide. Las redes alimentarias ilustran la misma información pero utilizan líneas para conectar a cada consumidor con lo que come.
Consumidores primarios
Los consumidores de primer nivel, también conocidos como consumidores primarios, comen productores como plantas, algas y bacterias. Los productores comprenden el primer nivel trófico. Los herbívoros, los consumidores de primer nivel, ocupan el segundo nivel trófico. Los consumidores de primer nivel no comen a otros consumidores, solo plantas u otros productores. El tamaño físico de los consumidores de primer nivel varía enormemente, desde un pequeño zooplancton hasta los elefantes, y todos los consumidores de primer nivel solo comen productores.
Consumidores de alto nivel
Los consumidores secundarios o de segundo nivel se comen a los consumidores primarios. Los consumidores terciarios o de tercer nivel se comen a los consumidores de nivel inferior y, a veces, se les llama consumidores finales. Algunos consumidores secundarios y terciarios comen plantas, así como consumidores de nivel inferior, lo que los convierte en omnívoros. Los humanos son un buen ejemplo de consumidores omnívoros de nivel superior; comemos tanto a productores primarios (plantas) como a otros consumidores (animales).
Tendencias y diferencias generales
En una red trófica, la energía total o biomasa es mayor entre los productores, y la biomasa generalmente disminuye con cada nivel trófico subsiguiente. Por ejemplo, considere una red trófica que consiste en plantas, insectos que comen las plantas, pollos que comen insectos y humanos que consumen pollos. En aras de la simplicidad, supongamos que se trata de una web cerrada, sin otros productores o consumidores. La biomasa y la energía almacenada de las plantas es mayor que la biomasa y la energía almacenada de los insectos en el siguiente nivel. La biomasa y la energía de los insectos es mayor que la de los pollos, que es mayor que la de los humanos que sustentan. Nada en la naturaleza es 100 por ciento eficiente; la energía se pierde con cada transferencia. En consecuencia, en un ecosistema dado hay generalmente más productores que consumidores de primer nivel, y más consumidores de primer nivel que consumidores de segundo nivel, y así sucesivamente.
Papel de los descomponedores
Otros componentes críticos de una red alimentaria incluyen a los productores, o plantas, que utilizan la fotosíntesis para transformar la energía del sol en azúcares que los consumidores pueden utilizar. También son importantes los descomponedores, organismos que se alimentan y descomponen los desechos animales y vegetales y los organismos muertos. Los descomponedores, también conocidos como detrívoros, utilizan la energía almacenada en los tejidos de plantas y animales muertos. En el proceso, liberan nutrientes almacenados en las plantas y animales que descomponen, reciclando los nutrientes de regreso al ecosistema para que los utilicen las plantas y los animales.
