Tundra proviene de la palabra finlandesa "tunturia", que se traduce como "tierra estéril". Las áreas consideradas tundra cubren aproximadamente el 20% de la superficie de la Tierra, la mayoría de ellas circunnavega el Polo Norte. El suelo está congelado de 10 pulgadas a 3 pies bajo tierra, lo que significa que muy poca vegetación puede sobrevivir. De hecho, las únicas plantas que pueden sobrevivir son las de bajo crecimiento como musgos, brezos y líquenes. En invierno la tundra es fría y oscura, y en verano, cuando la nieve se derrite, se transforma en un nuevo paisaje con pantanos y marismas.
La tundra ártica
Casi todas las tundras se encuentran en el hemisferio norte de la Tierra. Tres continentes tienen tierras que juntas a menudo se denominan tundra ártica: América del Norte, Europa y Asia. Sin embargo, las dos últimas de estas áreas de la tundra a menudo se denominan tundras escandinavas y rusas, respectivamente. La tundra de América del Norte comprende tierras en Alaska, Canadá y Groenlandia; la tundra escandinava en Noruega y Suecia; y la tundra rusa en Rusia.
La tundra antártica
Existe algo de tierra que se parece a la tundra en la Antártida, pero debido a que es mucho más frío que el Ártico, el suelo siempre está cubierto de nieve y hielo. Por lo tanto, esta tierra a veces no se considera una verdadera tundra, que puede soportar una vegetación limitada.
La tundra alpina
La tundra ubicada en regiones montañosas a menudo se conoce como tundra alpina. La tundra alpina comparte varias características con la tundra ártica, como los tipos de vegetación (pastos, musgos y árboles pequeños), pero su suelo la distingue de la tundra ártica. En la tundra alpina, el suelo generalmente se drena de hielo y permafrost.
El clima de la tundra y los efectos del calentamiento global
La tundra ártica también es un lugar con fuertes vientos. Los vientos pueden soplar entre 30 y 60 millas por hora. De las tundras norteamericanas, escandinavas y rusas, la tundra escandinava es la más cálida, con temperaturas invernales promedio de 18 grados Fahrenheit. La tundra es en muchos sentidos un desierto frío, ya que las precipitaciones (generalmente en forma de nieve) solo miden alrededor de 6 a 10 pulgadas por año. Muchos científicos han observado una peligrosa tendencia al calentamiento en los últimos años que se debe al aumento de los niveles de dióxido de carbono. Por lo general, la tundra actúa como una especie de "sumidero" protector en el que las plantas que crecen durante el verano atrapan el dióxido de carbono cuando luego se congelan en el permafrost durante los meses de invierno. Pero debido al calentamiento global, menos plantas se congelan, por lo que el dióxido de carbono se libera nuevamente a la atmósfera.