Los gases de efecto invernadero como el dióxido de carbono y el metano son en gran parte transparentes a la luz visible, pero absorben muy bien la luz infrarroja. Al igual que la chaqueta que usa en un día frío, disminuyen la velocidad a la que la Tierra pierde calor hacia el espacio, lo que aumenta la temperatura de la superficie de la Tierra. No todos los gases de efecto invernadero son iguales y algunos son más efectivos que otros para ralentizar la pérdida de calor.
Potencial de calentamiento global
Múltiples factores entran en juego al determinar qué tan potente es un gas de efecto invernadero. Su vida útil en la atmósfera es importante: una sustancia química que se descompone rápidamente debería contribuir menos al cambio climático a largo plazo que una sustancia química que persiste durante un largo período de tiempo, por ejemplo. La capacidad de la sustancia química para absorber en el infrarrojo y las longitudes de onda a las que absorbe mejor la luz infrarroja también son importantes. Una medida común es
calentamiento global potencial, o GWP, que mide la capacidad de una cantidad predeterminada de la sustancia química para atrapar el calor durante un período de tiempo específico, generalmente 100 años. Una vida útil más larga y una mejor absorción dan como resultado un mayor GWP.Gases fluorados
Algunos de los gases de efecto invernadero más potentes en términos de GWP son los gases fluorados como los hidrofluorocarbonos, los perfluorocarbonos y el hexafluoruro de azufre. Estos gases duran mucho tiempo en la atmósfera y se absorben muy bien en el espectro infrarrojo. Con un GWP de 23,900, el hexafluoruro de azufre es el más potente de todos los gases de efecto invernadero. Se utiliza en la producción de magnesio y en la fabricación de semiconductores. Los otros gases fluorados también tienen un alto GWP, pero no rivalizan del todo con el hexafluoruro de azufre. Los hidrofluorocarbonos tienen GWP que van desde 140 a 11.700, mientras que los perfluorocarbonos tienen GWP que van desde 6.500 a 9.200. Se utilizan como refrigerantes en lugar de clorofluorocarbonos, ya que los clorofluorocarbonos dañan la capa de ozono y están prohibidos.
Contribución total
Aunque el hexafluoruro de azufre es el más potente de todos los gases de efecto invernadero conocidos, su contribución general a la El efecto invernadero es en la actualidad menor que muchos otros gases de efecto invernadero porque este gas solo se ha liberado en pequeñas cantidades. cantidades. Según el Panel Intergubernamental sobre Cambio Climático, a partir de 2005 las concentraciones atmosféricas del molécula estaban cerca de 5,6 partes por billón, en comparación con las concentraciones de CO2 de alrededor de 379 partes por billón millón. No obstante, dado que es un gas de efecto invernadero tan potente, las emisiones de hexafluoruro de azufre son motivo de especial preocupación.
Aumenta
Junto con los demás gases fluorados, las concentraciones de hexafluoruro de azufre en la atmósfera están aumentando y también su contribución al efecto invernadero. Su esperanza de vida en la atmósfera se mide en milenios y son excepcionalmente buenos para absorber la radiación infrarroja. Las concentraciones de hexafluoruro de azufre aumentaron de 4,1 partes por billón a finales de la década de 1990 a 5,6 ppt en 2005. La emisión de hexafluoruro de azufre en los Estados Unidos está disminuyendo, pero las emisiones de hidrofluorocarbonos están aumentando.