Un tamaño de muestra es un pequeño porcentaje de una población que se utiliza para análisis estadístico. Por ejemplo, al calcular cuántas personas votarían por una determinada persona en una elección, no es posible (ya sea financiera o logísticamente) preguntar a cada persona en los Estados Unidos sobre su voto preferencia. En cambio, se toma una pequeña muestra de la población. El tamaño de la muestra podría ser igual a unos pocos cientos o varios miles. Todo depende de las características que desee que tenga esa muestra de población y de la precisión que desee que tenga los resultados.
Error de muestreo bajo
Cada vez que encuesta una muestra de una población (en lugar de preguntar a todos), obtendrá algunas estadísticas que son un poco diferentes de las estadísticas "verdaderas". Esto se denomina error de muestreo y, a menudo, se expresa como puntos porcentuales. Por ejemplo, una encuesta puede tener más o menos "diez puntos". En otras palabras, si un encuestador encuentra que el 55 por ciento de las personas votarán por un cierto candidato, más o menos diez puntos, en realidad están diciendo que entre el 45 y el 65 por ciento votará por ese candidato. Una buena muestra tendrá un error de muestreo bajo (uno o dos puntos).
Alto nivel de confianza
El nivel de confianza se basa en la teoría de que cuanto más a menudo se muestrea una población, más se asemejan los datos a una curva de campana. Los niveles de confianza se expresan como un porcentaje, como un "nivel de confianza del 90 por ciento". Cuanto mayor sea el nivel de confianza, más seguro estará un investigador que sus datos parecen una curva de campana: un nivel de confianza del 99 por ciento es deseable y es probable que tenga mejores resultados que un 90 por ciento (o menos) de confianza nivel.
Grado de variabilidad
El grado de variabilidad se refiere a la diversidad de una población. Por ejemplo, es probable que una encuesta de todos los partidos políticos sobre el cuidado de la salud resulte en una variación más generalizada en las respuestas que una simple encuesta de un solo partido. Cuanto mayor sea la proporción indicada, mayor será el nivel de variabilidad, siendo 0,5 el valor más alto (y posiblemente el menos deseable). Para muestras más pequeñas, querrá ver un bajo grado de variabilidad (por ejemplo, .2).