El gas natural es una parte abundante e integral del suministro energético mundial. Cuando se quema, es una de las formas de energía más limpias y poderosas disponibles. Nos permite cocinar, utilizar la electricidad y realizar cómodas tareas diarias. Aunque se compone principalmente de metano, existen otros hidrocarburos que contribuyen a la composición del gas natural. Una vez que se refina el gas natural, esos hidrocarburos individuales se pueden utilizar como diversas fuentes de energía.
Metano
El gas natural se reduce a metano antes de ser utilizado por los consumidores. Es el componente más abundante del gas natural puro, es altamente combustible y puede usarse para una amplia gama de propósitos energéticos. Antes de que se pueda quemar el metano, primero hay que extraerlo del gas natural que se encuentra en los pozos de petróleo, de gas y de condensado. Una vez procesado a partir del gas natural, se utiliza para generar electricidad a través de turbinas de gas y vapor. También se envía a los hogares a través de tuberías donde se utiliza para cocinar, calentar, aire acondicionado y otras actividades importantes del hogar.
Etano
El etano es el siguiente componente de energía más abundante que se encuentra en el gas natural. Es un hidrocarburo y un subproducto del refino de petróleo. Con un poder calorífico superior al del metano, se utiliza de varias formas después de haber sido aislado del gas natural. Una vez separado del gas natural, el etano se usa a menudo para producir productos de etileno y polietileno. A su vez, estos se utilizan para producir envases, revestimientos para basura, aislamiento, cables y otros productos de consumo.
Propano
El propano es una fuente de energía abundante que se encuentra en el gas natural y se procesa en forma líquida o gaseosa. A menudo se encuentra en gasoductos, el propano se puede utilizar para una variedad de propósitos. Con frecuencia, se utiliza para alimentar motores, cocinar con estufas y para calefacción central dentro de la casa o edificios más grandes. El propano también se usa para muchas parrillas de barbacoa debido a su alto rendimiento energético y su portabilidad. Algunos autobuses y vehículos más grandes se alimentan con propano, y muchos hogares también usan el gas para alimentar el horno, calentadores de agua y otros artículos esenciales.
Butano
El butano, que se encuentra en el gas natural, no es tan abundante como otros hidrocarburos, pero sigue siendo una fuente de energía viable y puede utilizarse para diversos fines. Aislado durante el procesamiento del gas natural, el butano constituye alrededor del 20 por ciento de la composición del gas natural. A menudo es un componente del gas para automóviles. Las unidades de refrigeración y los encendedores también utilizan una gran cantidad de butano como combustible. Las latas de aerosol usan butano como propulsor, pero se ha señalado como dañino para el medio ambiente.