Preocupaciones sobre calentamiento global y el repunte de los precios del petróleo ha renovado el interés mundial por la energía nuclear y, con ello, ha renovado la preocupación por la seguridad nuclear. Como industria comercial en crecimiento, la energía nuclear había estado moribunda en los Estados Unidos desde la década de 1970. Sin embargo, el 15 por ciento de la electricidad del mundo proviene de la energía nuclear. La energía nuclear trae una combinación de fortalezas y debilidades.
Conceptos básicos de energía nuclear
La energía nuclear se genera dentro de una planta llamada reactor. La fuente de energía es el calor producido por una reacción en cadena de fisión nuclear controlada, ya sea de uranio o plutonio. Esta reacción implica que un elemento, como el uranio o el plutonio, sea golpeado por un neutrón y se parta. El resultado de la fisión de estos átomos grandes es la creación de átomos nuevos y más pequeños como subproductos, radiación y más neutrones. Esos neutrones se aceleran y golpean otros átomos de uranio / plutonio, creando una reacción en cadena. La reacción en cadena está controlada por moderadores de neutrones, que varían según el diseño del reactor. Esto puede ser cualquier cosa, desde varillas de grafito hasta agua simple. Una vez que se ha liberado el calor, un reactor nuclear produce electricidad exactamente de la misma manera que cualquier otra central térmica. El calor convierte el agua en vapor y el vapor se utiliza para hacer girar las palas de una turbina que hace funcionar el generador.
Con: seguridad nuclear
Un accidente nuclear que resultara en la pérdida de control sobre la reacción en cadena de fisión sería extremadamente peligroso. El peligro es que el calor producido sobrepasaría la capacidad del refrigerante del reactor para hacer frente, permitiendo potencialmente que la reacción nuclear se desate. Esto podría causar fallas en el sistema que liberarían radiactividad al medio ambiente. En el caso de una falla extrema, el resultado sería una fusión nuclear, donde la reacción nuclear el material se quema o se derrite a través de su recipiente de contención hacia el suelo y luego hacia el agua mesa. Esto arrojaría una enorme nube de vapor radiactivo y escombros a la atmósfera. Los accidentes de este tipo tienen el potencial de liberar radiactividad en un área inmensa. Un accidente pequeño y bien contenido podría simplemente contaminar la planta de energía, mientras que uno importante podría provocar la propagación de la lluvia radiactiva por todo el mundo. Si bien la energía nucleoeléctrica se ha vuelto progresivamente más segura con la introducción de nuevos diseños y tecnologías de reactores, todavía conlleva un riesgo que ninguna otra fuente de energía lo hace.
Pro: Independencia energética
Los combustibles nucleares se derivan del uranio y el plutonio. El uranio está disponible en abundantes cantidades en los Estados Unidos, y el plutonio se crea como un subproducto del proceso de fisión nuclear (de hecho, los diseños de reactores reproductores maximizan el plutonio producción). Por lo tanto, reemplazar las centrales eléctricas que queman petróleo por centrales nucleares ayudaría a lograr la independencia energética. De hecho, Francia obtiene más del 75 por ciento de su electricidad de la energía nuclear precisamente debido a una política nacional de independencia energética.
Con: es caro
Según el Departamento de Energía de EE. UU., Cuando se tienen en cuenta todos los costos, la energía nuclear cuesta aproximadamente 59,30 dólares por megavatio hora. Esto es caro en comparación con otros medios de generación de electricidad. Por ejemplo, la energía eólica limpia es de $ 55,60 / MWH; carbón $ 53,10 / MWH; y gas natural $ 52,50 / MWH.
Pro: Sin contaminación del aire
La energía nuclear no implica la quema de combustibles fósiles y, por lo tanto, no contribuye de ninguna manera a las emisiones de gases de efecto invernadero. En este sentido, es tan limpio como la energía solar, eólica, geotérmica e hidroeléctrica.
Con: Residuos radiactivos
Los combustibles gastados de una planta de energía nuclear son radiactivos y altamente tóxicos. También plantean riesgos de seguridad, ya que un terrorista que adquiriera una cantidad sustancial de desechos nucleares podría construir una llamada "bomba sucia", con el propósito de esparcir materiales radiactivos sobre una gran área. Un accidente o ataque que involucre desechos radiactivos probablemente contaminaría un área estrictamente local.