La energía nuclear es una fuente de energía controvertida, que tiene ventajas y desventajas únicas. La energía se crea a través de la fisión nuclear utilizando isótopos de uranio-235 o plutonio-239. Durante este proceso se producen grandes cantidades de energía cinética y se convierten en electricidad. La Comisión Reguladora Nuclear supervisa la industria de la energía nuclear en los Estados Unidos.
La energía nuclear tiene un tipo de impacto ambiental diferente al de otras fuentes de energía. Los eventos anormales en las plantas de energía nuclear, como la liberación de material radiactivo después de un terremoto dañino, pueden tener graves consecuencias para el medio ambiente. Los amplios sistemas de respaldo y la tecnología moderna pueden reducir la posibilidad de que ocurran estos eventos. Los desechos producidos son desechos radiactivos gastados de alto nivel y desechos radioactivos de nivel bajo a intermedio. Una planta nuclear moderna produce alrededor de 1.050 pies cúbicos de desechos compactados al año; compare esto con una planta de carbón de 1000 megavatios que envía alrededor de 24,250 toneladas de óxidos nitrosos y 48,500 toneladas de óxidos de azufre a la atmósfera cada año.
Las centrales nucleares deben estar completamente protegidas de los ataques terroristas. Las barras de combustible robadas pueden potencialmente usarse para fabricar una "bomba sucia". Un ataque aéreo a una planta podría liberar material radiactivo. Sin embargo, el uso de la energía nuclear puede ayudar a un país a reducir su dependencia de fuentes de combustible externas y evitar amenazas a la seguridad nacional y problemas económicos si esas fuentes de combustible no están disponibles.
Las plantas de energía nuclear tienen altos costos de puesta en marcha. Las plantas deben invertir mucho en sistemas de contención y planes de emergencia. Deben construirse amplios sistemas de respaldo y deben desarrollarse planes de contingencia para manejar la rara amenaza de fusión del núcleo. También se debe considerar y financiar el costo del desmantelamiento futuro de una planta nuclear. A pesar de estos costos, el uranio utilizado para Las centrales nucleares son una fuente de energía muy concentrada que se transporta fácilmente.
Los desechos radiactivos deben colocarse en sistemas de almacenamiento a largo plazo. Las barras de combustible gastadas emiten radiactividad peligrosa que disminuye lentamente con el tiempo a través de la desintegración radiactiva. Estados Unidos no tiene una instalación permanente para desechos nucleares de alta actividad, por lo que el combustible gastado se almacena comúnmente en sitios cercanos a plantas de energía nuclear.
