La contaminación del aire es causada por humanos que introducen químicos y otros materiales en el aire. Estos contaminantes son peligrosos tanto para el medio ambiente como para nuestra propia salud. La contaminación del aire tiene una amplia gama de efectos, desde enfermedades respiratorias hasta el cambio climático. Comprender las causas y los efectos de la contaminación del aire es esencial para marcar la diferencia en la forma en que cuidamos nuestro aire.
Hay seis contaminantes atmosféricos comunes que amenazan nuestra salud y el medio ambiente. Estos se clasifican como ozono, material particulado, monóxido de carbono, dióxido de nitrógeno, dióxido de azufre y plomo. La Agencia de Protección Ambiental rastrea cada uno de estos contaminantes de dos maneras. Primero, miden las concentraciones de estos contaminantes en el aire exterior. En segundo lugar, rastrean las estimaciones de ingeniería de las emisiones liberadas al aire cada año. Las zonas urbanas suelen sufrir la peor contaminación del aire. El ozono suele ser más pesado en las ciudades y es especialmente peligroso en verano. Entre el 85 y el 95 por ciento de las emisiones de monóxido de carbono en las grandes ciudades son causadas por vehículos de motor. Este tipo de contaminación del aire es mucho más frecuente en áreas densamente pobladas.
El ozono es uno de los tipos de contaminación del aire más conocidos. El ozono es causado por gases de escape de vehículos, emisiones industriales, solventes químicos y vapores de gasolina. El clima cálido y la luz solar también son factores que, cuando se combinan con las emisiones anteriores, crean altas concentraciones de ozono en el aire. El material particulado es cualquier mezcla de partículas diminutas de ácidos, productos químicos, metales, polvo y suelo. Hay dos tipos de material particulado: partículas gruesas inhalables y partículas finas. Las partículas inhalables del curso pueden provenir de plantas industriales polvorientas o carreteras. Se pueden encontrar partículas finas en la bruma y el humo. A menudo, estos se crean por reacciones entre diversas emisiones industriales, emisiones de energía y emisiones de vehículos. El monóxido de carbono es un gas peligroso que se crea cuando el carbono presente en el combustible no se quema por completo. Aproximadamente el 56% de las emisiones de monóxido de carbono son causadas por vehículos de motor y otro 22% son causadas por otros tipos de vehículos. Ciertos tipos de manufactura, estufas de gas y calentadores portátiles, e incluso el humo de los cigarrillos, contribuyen a las emisiones de monóxido de carbono. Los óxidos de nitrógeno consisten en una variedad de gases reactivos que contienen nitrógeno y oxígeno. Uno de los más comunes es el dióxido de nitrógeno. En realidad, el ojo humano puede ver el dióxido de nitrógeno y aparece como una neblina marrón rojiza sobre áreas urbanas muy contaminadas. El dióxido de azufre es un gas formado por diversas acciones relacionadas con el petróleo crudo, el mineral y el carbón. La quema de carbón y petróleo libera dióxido de azufre, al igual que el proceso utilizado para extraer varios metales del mineral. Las emisiones de plomo son causadas por varios procesos de fabricación, incluidas las fundiciones de plomo y la fabricación de baterías de plomo-ácido, así como la incineración de residuos.
La contaminación del aire ha evolucionado naturalmente junto con la sociedad. La tierra es capaz de neutralizar pequeñas cantidades de contaminación del aire, pero la rápida industrialización y una población humana en constante crecimiento ha dado lugar a niveles de contaminación del aire que el planeta no puede resolver. Aunque la mayoría de las personas solo consideran las emisiones industriales y de vehículos cuando piensan en la contaminación del aire, el aire dentro de la mayoría de los hogares y oficinas suele estar más contaminado que el aire del exterior. El moho, el pegamento, la pintura, el vinilo y el linóleo son contaminantes del aire interior, así como las soluciones de limpieza, el humo del cigarrillo y los cables eléctricos. La mala ventilación del aire a menudo atrapa el aire contaminado en el interior.
La contaminación del aire está relacionada con una variedad de problemas relacionados con el sistema respiratorio y cardiovascular. Aproximadamente 2,4 millones de muertes son causadas por la contaminación del aire cada año. Esta contaminación es especialmente dañina para los niños que pueden desarrollar casos graves de asma y neumonía, así como infecciones de las vías respiratorias inferiores. Con el material particulado, cuanto más pequeño es, más peligroso es para la salud humana. El material particulado que se inhala puede causar graves problemas de salud en el corazón y los pulmones. Se estima que 500,000 muertes estadounidenses cada año son causadas por la contaminación del aire por partículas finas.
Las emisiones de plomo son un área de la contaminación del aire que ha experimentado una reducción dramática. Históricamente, las emisiones de plomo fueron causadas por vehículos motorizados. La Agencia de Protección Ambiental hizo un gran esfuerzo para eliminar el plomo de la gasolina. Esta iniciativa redujo las emisiones de plomo del transporte en un 95% entre 1980 y 1999. Esto, a su vez, redujo la cantidad de emisiones de plomo presentes en el aire en aproximadamente un 94% en el mismo período de tiempo. En la actualidad, existen varias iniciativas para continuar lidiando con los crecientes niveles de contaminación del aire. El aumento de la eficiencia del combustible es una forma de reducir la contaminación del aire causada por los vehículos de motor. El bioetenol y el biodiésel son algunos de los combustibles más limpios que también se están desarrollando para hacer frente a este problema. Una sociedad mejor educada puede ayudarnos a trabajar globalmente para encontrar soluciones. Es importante para la salud de las personas y del planeta que se tomen medidas para reducir la contaminación del aire.