También conocido como salitre, el nitrato de potasio es un compuesto cristalizado blanco compuesto de potasio, nitrógeno y oxígeno. Más comúnmente utilizado en fuegos artificiales, fósforos y fertilizantes, sus aplicaciones médicas incluyen diuréticos para reducir la presión arterial alta. Aunque normalmente se produce de forma sintética, la extracción continúa del mineral natural, que tiene un valor comercial significativo.
Historia y uso
El uso de nitrato de potasio se remonta a los primeros romanos y griegos, quienes usaban salitre para fertilizar sus plantas. En el siglo III a.C., los chinos aprendieron que una mezcla de carbón, azufre y nitrato de potasio podía crear un polvo explosivo. Desde la Edad Media, ha jugado un papel importante en la conservación de la carne y el curtido de pieles, así como en la producción de vidrio y metalurgia. Los usos modernos incluyen pólvora, conservantes de alimentos, diversas artesanías y para disminuir el dolor de angina en pacientes cardíacos.
Formación
El nitrato de potasio se forma naturalmente en climas cálidos. Las bacterias de la descomposición de las heces, la orina y las plantas se combinan con el aire, la humedad, las cenizas de las plantas y suelo alcalino para crear nitrificación: la conversión de la materia en descomposición en nitratos que penetran la tierra. Los depósitos evaporados, disueltos por el agua de lluvia, forman un polvo blanco. Una vez hirviendo y evaporando las impurezas, el nitrato de potasio está listo para usos prácticos.
Depósitos en cuevas
A principios del siglo XIX y durante la Guerra Civil, las cuevas de muchos estados del sur eran fuentes ricas en nitrato de potasio. Por lo general, se encuentran como enormes costras y crecimientos en las paredes y techos de las cuevas, y se forman cuando las soluciones que contienen potasio alcalino y nitrato se filtran en las grietas y hendiduras de la caverna. Por ejemplo, el sitio web DesertUSA informa que los mineros extrajeron 200 toneladas de nitrato de potasio de Mammoth Cave en Kentucky entre 1811 y 1814, para usar en la fabricación de pólvora.
Fuentes del desierto
Una fuente importante de nitrato de potasio fue el desierto de Atacama en Chile, "el lugar más seco de la Tierra", según National Geographic. Más de 170 ciudades mineras estaban en pleno funcionamiento hasta principios de la década de 1940 para abastecer al mundo de nitrato de potasio. Sin embargo, desde la invención del nitrato sintético, prácticamente se han cerrado.
Peligros potenciales
El sitio web del Programa Internacional de Seguridad Química (IPCS) establece que respirar nitrato de potasio puede causar tos y dolor de garganta, y el contacto con los ojos o la piel puede causar enrojecimiento y dolor. Las personas expuestas a la sustancia química deben quitarse la ropa contaminada y enjuagar el área con agua limpia y jabón. La protección adecuada cuando se trabaja con nitrato de potasio incluye guantes, mascarilla y gafas protectoras para evitar el contacto y la inhalación. A menos que lo indique un médico, evite tomar nitrato de potasio internamente. Según el IPCS, puede causar dolor abdominal, mareos, dificultad para respirar, confusión, dolor de cabeza y náuseas.