Una cuenca de drenaje es una porción de tierra donde el agua de la lluvia y la nieve o el hielo derretido se acumula y fluye hacia un cuerpo de agua. Las cuencas de drenaje contienen arroyos que canalizan el agua a una vía fluvial más grande, como un río, lago, humedal u océano. Las barreras geográficas, como colinas, cordilleras y montañas, separan las cuencas de drenaje individuales. Las cuencas grandes se componen de muchas áreas de drenaje más pequeñas, con los principales tipos de cuencas de drenaje categorizadas por la gran masa de agua que recibe el flujo de agua.
Cuencas oceánicas
Las cuencas de drenaje oceánico están compuestas por grandes ríos, lagos y otros tipos de cuencas que finalmente desembocan en un océano. Casi la mitad de toda la tierra de la Tierra drena a través de la cuenca del Océano Atlántico. Esta cuenca oceánica recibe flujo de agua en América del Norte del río San Lorenzo, los Grandes Lagos, la parte este de los Estados Unidos y secciones de Canadá. El agua también fluye a esta cuenca desde la mayor parte de América del Sur, Europa central y occidental y África subsahariana. Los mares del Mediterráneo también forman parte de la cuenca del Océano Atlántico. La cuenca del Océano Pacífico recibe agua del oeste de EE. UU. Y Canadá, América Central y el borde occidental de América del Sur. Además, las áreas que bordean el Océano Pacífico también drenan en esta cuenca, como la mayor parte de China, partes de Rusia, Australia e Indonesia. Otras cuencas de drenaje oceánico incluyen la cuenca del Océano Índico y la cuenca del Océano Antártico, que recibe agua de la Antártida.
Cuencas fluviales
Una cuenca fluvial es una sección de tierra drenada por un río y sus afluentes conectados. El río más grande de una cuenca fluvial desemboca en un océano o en una sección de agua cerrada ubicada a lo largo de la costa del océano, conocida como estuario. Las principales cuencas hidrográficas del mundo en función del área de tierra drenada son la cuenca del Amazonas en América del Sur, la cuenca del Congo en África y la cuenca del río Mississippi en América del Norte. La cuenca del Amazonas drena la mayor cantidad de agua por volumen, con el Congo en segundo lugar y la cuenca del río Ganges en Asia en tercer lugar.
Cuencas endorreicas
Las áreas de tierra que drenan a un lago interior o al mar sin salida a un océano se conocen como cuencas de drenaje endorreico. El agua solo se escapa de este tipo de cuencas por evaporación. La cuenca endorreica más grande se encuentra en Asia central, que desemboca en los mares Caspio y Aral. La Gran Cuenca, ubicada en los Estados Unidos, es la cuenca de drenaje endorreico más grande de América del Norte. Las cuencas endorreicas adicionales incluyen el desierto del Sahara y partes de África, Australia, la Península Arábiga, la Cordillera de los Andes y México.
Importancia
Las cuencas de drenaje a menudo forman límites territoriales. Las cuencas de drenaje se utilizan en el estudio de la hidrología, que es el examen del movimiento, la distribución y la calidad del agua. Estas cuencas también brindan un medio para estudiar la ecología y brindan una oportunidad para que los gobiernos federal, estatal y local administren los recursos hídricos a través de distritos de cuencas hidrográficas.