Antes de 1938, viajar en las carreteras nevadas de Estados Unidos era difícil porque no se usaban agentes de deshielo. En ese año, New Hampshire experimentó con la aplicación de sal a las carreteras para reducir el punto de congelación del agua, reduciendo la formación de hielo. La práctica exitosa se extendió. Actualmente se utilizan hasta 20 millones de toneladas de sal cada invierno. La sal, económica, eficaz y fácil de aplicar, parecía la respuesta a la disminución de los peligros en las carreteras durante el invierno. Sin embargo, dado que la sal se disuelve fácilmente en el agua, se deja llevar y daña el medio ambiente.
Acumulación en el agua
La sal de carretera, o cloruro de sodio, consta de un 40 por ciento de iones de sodio (Na +) y un 60 por ciento de iones de cloruro (Cl-). Estos iones se disuelven en el agua de escorrentía de la nieve y el hielo derretidos y se acumulan en arroyos, ríos, lagos y aguas subterráneas. Los procesos naturales no filtran ni eliminan los iones, por lo que si no se diluyen lo suficiente con agua, se acumulan. Dado que el agua salada es más densa que el agua dulce, se hunde hasta el fondo, dañando las plantas acuáticas y la vida animal. Cuando la sal alcanza más de 250 mg / litro en el agua subterránea, el sabor y el olor se convierten en problemas. En New Hampshire, entre 1983 y 2003, más de 424 pozos privados necesitaron ser reemplazados debido a la contaminación por sal. (ver referencia 2)
Plantas y animales
Las plantas que crecen a lo largo de las carreteras a menudo muestran signos de daño por sal, como follaje marrón, crecimiento deficiente e incluso la muerte. A medida que la sal se mueve hacia las áreas adyacentes, causa deshidratación en las raíces y hojas de las plantas, interfiere con la absorción de nutrientes y afecta negativamente la germinación de las semillas. Las plantas nativas pueden ser reemplazadas por malezas invasoras tolerantes a la sal. La sal puede dañar a los animales acuáticos. La vida silvestre, como los ciervos y los alces, consideran la sal de la carretera como una lamida de sal y visitan las carreteras para comer, lo que provoca accidentes en las carreteras y animales muertos. Las aves recogen los cristales de sal como si fueran semillas, lo que puede causar envenenamiento y muerte.
Liberación de otras sustancias químicas
El ferrocianuro de sodio, agente antiaglomerante, se agrega a un poco de sal para carreteras. Cuando el ferrocianuro de sodio disuelto se expone a la luz solar, puede liberar aproximadamente un 25 por ciento de iones de cianuro. Este compuesto se unió a la lista de contaminantes tóxicos de la Agencia de Protección Ambiental en 2003. A medida que la sal se mueve hacia el suelo, interactúa con otros iones ya presentes, provocando la liberación de calcio, magnesio y potasio, así como metales potencialmente tóxicos en las aguas subterráneas. Esto puede agotar los suelos, lo que lleva a un pH más bajo y a una fertilidad disminuida. También inhibe el crecimiento de bacterias del suelo. La sal de carretera también puede contener otros compuestos como aluminio, plomo, fósforo, cobre, zinc y níquel como impurezas.
Opciones y alternativas
Los anticongelantes alternativos son otras sales minerales que contienen iones de cloruro, como cloruro de calcio, magnesio cloruro y cloruro de potasio, pero estos son más caros y tienen efectos ambientales similares a sal. Algunas áreas alternan estas con aplicaciones de sal. Los anticongelantes orgánicos a base de acetato incluyen acetato de potasio y acetato de calcio y magnesio. Tienen menos efectos ambientales, pero son más costosos y consumen oxígeno a medida que se descomponen, lo que provoca el agotamiento del oxígeno en el agua. Los compuestos desarrollados recientemente combinan el azúcar con la sal para un deshielo eficaz. Algunos estados utilizan las mejores prácticas de manejo que disminuyen la cantidad de sal aplicada, incluido el prehumedecimiento sal, aplicándola temprano en las nevadas y más precisamente en función de las condiciones climáticas y la carretera más peligrosa áreas.