Una cuenca es un área definida en el paisaje. Dentro del área de la cuenca, la lluvia que cae, la nieve que se derrite o cualquier otra forma de agua que ingresa al área desde arriba eventualmente llega a un arroyo central o desembocadura de un río. Una cabina de ducha con un cabezal de ducha en funcionamiento es una buena analogía. El agua puede golpear las paredes laterales del cubículo o la bañera, pero eventualmente corre hacia el desagüe y fluye hacia afuera. En el paisaje real, en lugar del puesto y las paredes laterales de la bañera, hay colinas o montañas.
Delineación de cuencas hidrográficas
Una actividad común en el estudio de las cuencas hidrográficas es la delimitación en un mapa topográfico. Un mapa topográfico es un mapa que muestra curvas de nivel que indican la elevación, y delinear una cuenca hidrográfica significa hacer una línea en el mapa que marca los límites de la cuenca hidrográfica. La delimitación comienza en el punto del mapa que indica un arroyo que fluye desde un estanque o lago. Trazar una línea que corre perpendicular a las curvas de nivel y que finalmente termine en el punto de partida, delimita efectivamente la línea divisoria de aguas de ese estanque o lago. Obtener un mapa topográfico de un área local y delinear una pequeña cuenca es una posible idea de proyecto científico de cuencas.
Área de drenaje
Después de delinear una cuenca, otro parámetro común en los estudios de cuencas es el área de drenaje. El área de drenaje es el área total de tierra que cae dentro del límite de la cuenca hidrográfica trazada. Continuando con la analogía de la ducha, medir los pies cuadrados de la bañera o la base de la ducha determinaría el área de drenaje. Las unidades típicas que los científicos ambientales usan para representar esta área son acres o millas cuadradas, dependiendo del tamaño de la cuenca; las hectáreas y los kilómetros son unidades métricas alternativas. Las superposiciones de cuadrícula semitransparentes permiten cálculos manuales del área de drenaje en mapas de papel. Usar una superposición de cuadrícula de este tipo y determinar el área de drenaje de la cuenca es otra idea de proyecto prospectivo. Con la llegada de los sistemas de información geográfica computarizados, o SIG, este proceso se ha automatizado.
Uso del suelo
Los científicos ambientales con frecuencia ven las cuencas hidrográficas según el uso de la tierra. En otras palabras, observan las diversas parcelas de tierra dentro de una cuenca en términos de los usos humanos que prevalecen allí. Algunos ejemplos son cosas como edificios, estacionamientos, carreteras y parques urbanos en áreas urbanas. Las áreas rurales a menudo cuentan con tierras de cultivo y bosques. En el sentido más amplio, incluso las áreas naturales califican como uso de la tierra, ya que a menudo es una elección por parte de los humanos desarrollar o no desarrollar la tierra. Muchos estados de los EE. UU. Tienen agencias ambientales que ofrecen sitios web que incluyen mapas del sistema de información geográfica (GIS) que muestran el uso de la tierra. Acceder a estos e ilustrar los patrones de uso de la tierra en un lugar determinado es otra idea potencial de un proyecto científico de cuencas hidrográficas.
Contaminación de las cuencas hidrográficas
La ciencia de las cuencas hidrográficas se preocupa en gran medida por la contaminación. Pocas o ninguna de las actividades humanas asociadas con los diversos usos de la tierra están libres de contaminación. Muchos, de hecho, resultan en una contaminación significativa. Los desechos animales y los plaguicidas de las tierras agrícolas en las zonas rurales, y diversas fugas de líquidos de los vehículos de motor en las zonas urbanas e incluso en las zonas rurales, son ejemplos. La lluvia y el deshielo arrastran estos materiales de todos los sectores de una cuenca hacia los cursos de agua. Verificar con las agencias estatales y federales sus inventarios de las cuencas hidrográficas menos y más contaminadas puede formar una parte clave de un proyecto científico de cuencas hidrográficas.