El río Nilo era vital para la vida en el antiguo Egipto. La agricultura dependía de sus inundaciones de verano, que fertilizaban la tierra a lo largo de las orillas del río depositando limo. La población de Egipto creció a partir de nómadas que se asentaron a lo largo de las fértiles orillas del Nilo y transformaron Egipto en un sociedad agrícola sedentaria en el 4795 a. C. Los agricultores sembraron y cosecharon cultivos durante las temporadas alrededor del inundación. Sin embargo, durante la inundación, trabajaron para pagar sus impuestos.
Dos sistemas hidrológicos
El Nilo consta de dos sistemas hidrológicos: los ríos Nilo Azul y Nilo Blanco, cuya confluencia se encuentra en las afueras de Jartum, la capital de Sudán. El Nilo Blanco se obtiene del lago Victoria y otros lagos de África Central, y mantiene un flujo regular durante todo el año. El Nilo Azul comienza en las montañas de Etiopía en el lago Tana. Su flujo se rige por las lluvias monzónicas anuales transportadas por los vientos del Océano Índico. Estos hacen que un flujo de agua torrencial caiga en cascada río abajo hacia el norte. Se tiñe de rojo por los sedimentos que acumula a lo largo de su recorrido.
El ciclo agrícola
El ciclo agrícola del antiguo Egipto estaba gobernado por tres estaciones: la temporada de inundaciones, llamada Akhet; la temporada de siembra, llamada Peret; y la temporada de sequía, llamada Shomu. Las principales inundaciones comenzaron en julio y alcanzaron su máximo en agosto. El agua comenzó a decaer a fines de octubre y alcanzó su punto más bajo en mayo, cuando el ciclo comenzó nuevamente. Las inundaciones podrían alcanzar alturas de 7 metros (23 pies) entre mayo y septiembre.
Midiendo la inundación
El Nilo tiene una temporada de inundaciones muy predecible, pero la profundidad de las inundaciones es variable. Las inundaciones intensas podrían devastar los asentamientos, mientras que las inundaciones bajas redujeron los rendimientos de los cultivos y provocaron hambrunas. Los antiguos egipcios desarrollaron un método para medir el nivel de la inundación del Nilo, ya que sus cosechas y sus medios de vida dependían del caudal anual del río. El nilómetro era un método que registraba el nivel de una inundación a través de marcas en las orillas del río, a lo largo de las escaleras que conducían al río, en pilares de piedra o en pozos de agua. Estas medidas se utilizaron para estimar el rendimiento de los cultivos y los impuestos.
Pagando impuestos
En teoría, un agricultor egipcio podría descansar durante el período de inundación, ya que no podría sembrar ni cosechar. Sin embargo, los gobernantes de Egipto aplicaban impuestos basados en el tamaño del campo de un agricultor y el rendimiento de sus cultivos. Tanto durante las inundaciones como inmediatamente después, los agricultores fueron reclutados para realizar trabajos forzados, el corvee, como método para pagar sus impuestos. Cavaron y dragaron canales que se desarrollaron para controlar las inundaciones o mitigar las sequías. También tuvieron que preparar los campos para la siembra. Los agricultores de subsistencia, aquellos con solo una pequeña área de tierra que trabajaban en tierras propiedad de egipcios ricos, solo podían pagar los impuestos a través del trabajo forzoso durante la temporada de inundaciones.