Entre los productos básicos más consumidos en la Tierra, el aceite de palma se ha introducido silenciosamente en casi la mitad de los productos en los estantes de las tiendas de comestibles, desde lápices labiales hasta papas fritas, y jabones y alimentos para animales. Y aunque ha ayudado a los países en desarrollo a lograr enormes avances económicos, los críticos dicen que el aceite de palma tiene un costo intolerable.
¿Por qué aceite de palma?
El aceite de palma se deriva del fruto de la palma africana, un cultivo que crece en los trópicos húmedos. Una plantación de una hectárea puede producir hasta diez veces más aceite que la de otros cultivos importantes, lo que la convierte en el cultivo de semillas oleaginosas más eficiente del mundo.
En 2002, una Academia Nacional de Ciencias informó que los ácidos grasos trans vinculados de manera inequívoca a las enfermedades cardíacas, abrieron la puerta a la palma aceitera. industria para llenar un vacío a medida que los consumidores se alejaron de los aceites parcialmente hidrogenados utilizados para mejorar el sabor y la vida útil de los productos procesados alimentos. En poco tiempo, el aceite de palma, el aceite vegetal más económico del mundo, se convirtió rápidamente en el aceite de cocina preferido de millones de personas en todo el mundo. Desde entonces, las importaciones de aceite de palma de EE. UU. Han aumentado aproximadamente un 485 por ciento, superando los 1,27 millones de toneladas en 2016.
Hoy, el 85 por ciento del aceite de palma se cultiva en Indonesia y Malasia. Para ambos países, es un cultivo de exportación muy rentable. En 2014, Indonesia, el mayor productor mundial, exportó 20 millones de las 29,5 millones de toneladas que produjo. Valorado en 21.600 millones de dólares, el aceite de palma es el tercer mayor contribuyente a las ganancias de divisas del país, detrás del petróleo y el gas natural. Malasia no se queda atrás, con exportaciones en 2014 que superaron los 17,3 millones de toneladas.
Los costos ambientales
A medida que la demanda de aceite de palma ha aumentado, el cultivo de la tierra utilizada para producirlo ha aumentado a nivel mundial. En los principales países exportadores de aceite de palma, más de 270.000 hectáreas de bosques tropicales ricos en carbono y especies se convirtieron anualmente entre 2000 y 2011, según un estudio de la Universidad de Duke. Y las tasas de deforestación solo continúan acelerándose. En la actualidad, la palma aceitera representa el 5,5 por ciento del uso mundial de la tierra cultivada.
Los biólogos de la conservación están profundamente preocupados por estas tendencias. Las selvas tropicales de Malasia e Indonesia se encuentran entre los lugares con mayor diversidad biológica de la Tierra y albergan cientos de especies de mamíferos y aves en riesgo de extinción, incluidos tigres de Sumatra, orangutanes y cascos cálaos.
El Ministerio de Silvicultura de Indonesia reconoce que entre 2003 y 2006 se talaron más de 1,17 millones de hectáreas de bosque. En la isla de Sumatra, que es la que más ha perdido, más del 75 por ciento de las aves de los bosques de tierras bajas están ahora amenazadas a nivel mundial.
En un estudio de 2008 publicado en Nature, el biólogo de Princeton David Wilcove encontró que la conversión de los bosques primarios y secundarios de Malasia en palma aceitera resultó en pérdidas significativas de biodiversidad; en los bosques secundarios, desaparecieron casi las tres cuartas partes de las especies de aves y mariposas.
Conflictos mortales
La industria se apresura a señalar que muchas grandes plantaciones brindan vivienda, atención médica, educación y otros beneficios vitales a los trabajadores tradicionalmente pobres y sus familias. Pero los grupos de derechos humanos tienen preocupaciones. En 2016. Amnistía Internacional descubrió que las filiales y los proveedores de Wilmar International, el mayor comerciante de aceite de palma del mundo, utilizaban trabajo forzoso e infantil y exponían a los trabajadores a sustancias químicas tóxicas. Aún más preocupante. Los opositores al aceite de palma - comunidades indígenas, agricultores y activistas - han sido criminalizados e incluso asesinados. En 2016, el activista medioambiental Bill Kayong fue asesinado a tiros en Borneo. Kayong había estado organizando a un grupo de aldeanos en un esfuerzo por recuperar tierras que el gobierno local había transferido a la empresa de aceite de palma, Tung Huat Niah Plantation. Un director y accionista mayoritario de la empresa estuvo implicado, pero huyó de la acusación.
¿Un futuro sostenible para la palma aceitera?
Desde 2004, la Mesa Redonda sobre Aceite de Palma Sostenible (RSPO) ha reunido a un consorcio de grupos industriales y no gubernamentales para mejorar la sostenibilidad de la producción de aceite de palma. Pero actualmente el grupo solo certifica una fracción de la producción mundial de aceite de palma.
Stuart Pimm, profesor de conservación Doris Duke en la Universidad de Duke y coautor del estudio que mide los impactos del aceite de palma en la deforestación y la pérdida de biodiversidad, ha llamado al aceite de palma sostenible un "oxímoron, si tala el bosque tropical y lleva a las especies a la extinción". En 2012, Pimm y nueve Otros científicos destacados enviaron una carta a la RSPO pidiéndoles que incorporen nuevos estándares para proteger las turberas ricas en carbono y la biodiversidad secundaria. bosques. Hasta la fecha, la RSPO no ha incorporado completamente tampoco los estándares mínimos que todos los miembros de la RSPO deben cumplir, lo que deja a muchas ONG cuestionando si el programa es “sostenible” solo de nombre.
