Las plantas verdes no solo son importantes para el medio ambiente humano, sino que forman la base para la sostenibilidad y la salud a largo plazo de los sistemas ambientales. Las plantas verdes eliminan el dióxido de carbono de la atmósfera y generan el oxígeno necesario para la vida. Las plantas verdes también son una buena fuente de alimento y protección.
Fotosíntesis
La fotosíntesis es el proceso que utilizan las plantas verdes para convertir la luz en energía química, en forma de azúcares ricos en energía, necesarios para el crecimiento. El color verde en las plantas es el resultado de una sustancia química conocida como clorofila. La clorofila absorbe las porciones azul y roja del espectro de luz, pero refleja la luz verde, lo que hace que la mayoría de las plantas parezcan verdes. La fotosíntesis consume dióxido de carbono como parte del proceso fotosintético, emitiendo oxígeno como subproducto.
Oxígeno
Un subproducto importante de la fotosíntesis es el oxígeno. Según la Universidad Estatal de Carolina del Norte, un solo árbol grande puede producir suficiente oxígeno para cuatro personas en un día.
Dióxido de carbono
Las plantas usan dióxido de carbono durante la fotosíntesis, eliminándolo de la atmósfera. El Banco Mundial estima que el 20 por ciento del aumento de los niveles de dióxido de carbono en la atmósfera se debe a la deforestación. Estiman que hasta el 50 por ciento de calentamiento global durante los últimos 50 años se debe a los cambios en los patrones de uso de la tierra y la deforestación en la era moderna. Se estima que un solo árbol absorbe 1,33 toneladas de dióxido de carbono por 100 años, un promedio de poco más de 26 libras de dióxido de carbono por año.
Enfriamiento natural y estabilización del suelo
Las plantas verdes proporcionan un enfriamiento natural. Las hojas bloquean el efecto calorífico del sol. Las plantas verdes también pueden enfriarse mediante la transpiración, aunque sin una gran cantidad de árboles y otras plantas este efecto es mínimo. La transpiración es el proceso por el cual el agua se evapora de los poros de las plantas, enfriando el ambiente a través del enfriamiento por evaporación. La evaporación consume calor y es más eficaz para enfriar cuando la humedad es baja. Las plantas también estabilizan el suelo a través de sus raíces, que se unen al suelo, y a través de sus hojas, que evitan que las gotas de lluvia erosionen los suelos. Las áreas sin una cubierta vegetal adecuada a menudo sufren de grandes cantidades de sedimentos que se lavan en arroyos y lagos, lo que disminuye la calidad del agua.
Comida
Las plantas verdes son la base de las redes alimentarias. Los animales, pájaros, insectos y microbios se alimentan de plantas verdes. Posteriormente, estos organismos son devorados por animales más grandes, que a su vez son devorados por animales aún más grandes. Por ejemplo, un conejo come hierba. El conejo es devorado por un zorro, que luego puede consumir un puma.
Proteccion
Las plantas verdes, especialmente los árboles, pero también la maleza cubierta de matorrales, brindan cobertura y refugio a muchos animales y plantas. Un árbol proporciona sombra a las plantas más pequeñas que crecen en el sotobosque. El mismo árbol puede proporcionar un lugar ideal para que un pájaro construya un nido. El Dust Bowl de la década de 1930 fue causado por agricultores que quitaban árboles protectores. La tala de árboles, combinada con una sequía severa, permitió que el viento eliminara la capa superior del suelo de muchas granjas, causando graves daños a los cultivos. Una solución al problema fue plantar hileras de árboles alrededor de los campos cultivados para bloquear el viento.