Antes de los días de los radares y los satélites, los globos meteorológicos ofrecían una visión tentadora de las condiciones por encima de la superficie de la Tierra. Si bien los globos meteorológicos pueden parecer obsoletos según los estándares modernos, las agencias de todo el mundo todavía dependen de los globos para ayudar a predecir el clima. Estos dispositivos relativamente simples llevan medidores para capturar información sobre los niveles de viento, temperatura y humedad, que los meteorólogos luego usan para elaborar su pronóstico diario.
Durante el siglo XIX, algunos científicos utilizaron globos aerostáticos tripulados para recopilar datos de la atmósfera. En 1892, los científicos franceses lanzaron los primeros globos no tripulados, que a menudo viajaban una gran distancia desde donde fueron lanzados, dificultando la recopilación de datos. En 1936, los científicos agregaron transmisores de radio a los globos meteorológicos para transmitir datos al suelo, eliminando las preocupaciones sobre la distancia que viajarían los globos.
A partir de 2013, el Servicio Meteorológico Nacional de EE. UU. Todavía lanza aproximadamente 200 globos cada día, informa National Geographic. En todo el mundo, los meteorólogos lanzan más de 2000 globos cada día para recopilar información sobre el tiempo.
Componentes
Cada globo meteorológico consiste en un globo grande que mide 2 metros (6 pies) de diámetro después del inflado. Un recipiente de 0,5 kilogramos (1 libra) del tamaño de un cartón de leche cuelga aproximadamente 25 metros (82 pies) por debajo del globo. Este contenedor, conocido como radiosonda, contiene instrumentos para medir el clima junto con un transmisor de radio para enviar información a los receptores en tierra.
En el cielo
Lleno de helio o hidrógeno, el globo meteorológico comienza su ascenso. Se eleva hasta dos horas y alcanza alturas de hasta 35 kilómetros (22 millas). Durante todo el tiempo que se eleva, envía información de regreso al suelo, a menudo entre 1.000 y 1.500 lecturas por globo en todo, desde la temperatura hasta la dirección del viento. A medida que asciende hacia el cielo, la presión del aire decreciente hace que el globo se hinche hasta 6 metros (20 pies) de diámetro. Después de que se hincha hasta este punto, aparece y comienza su descenso de regreso a la Tierra.
Volver a la tierra
Después de que explota, un globo meteorológico no cae en picado hacia la Tierra. En cambio, un pequeño paracaídas lo lleva suavemente al suelo. Los globos meteorológicos reventados y sus radiosondas adjuntas a menudo aterrizan hasta 321 kilómetros (200 millas) de donde fueron lanzados. El globo y la radiosonda pueden aterrizar en cualquier lugar, desde la copa de un árbol hasta su propio patio trasero. Aunque cada unidad viene con instrucciones sobre cómo enviarla por correo al Servicio Meteorológico Nacional, junto con un paquete pre-direccionado y con franqueo pagado, solo se devuelve alrededor del 20 por ciento. El NWS reacondiciona las unidades devueltas y las relanza para recopilar datos adicionales.