Aunque las fuerzas naturales pueden destruir o tensar una población animal, cada vez más las actividades del hombre han provocado que un gran número de animales estén en peligro. Es cierto que algunos animales y plantas, especialmente los domesticados, como los cultivos, el ganado y las mascotas, se han beneficiado e incluso han prosperado con las alteraciones que el hombre ha hecho en el mundo. Sin embargo, algunas poblaciones de animales se han visto sometidas a una tremenda presión como resultado de estos cambios y, en algunos casos, las poblaciones están cayendo a niveles significativamente más bajos. Pequeñas poblaciones u organismos con una distribución limitada son extremadamente sensibles a los factores que causan peligro, ya sea que uno se base en el sentido ordinario de la palabra o en la definición de especie en peligro encarnada en ley Federal.
Pérdida de hábitat
Una de las causas más importantes de animales en peligro de extinción es la pérdida de hábitat. Si bien el hábitat puede perderse debido a fuerzas naturales (cambios climáticos, cambios geológicos), gran parte del hábitat perdido hoy se debe a la actividad humana. La construcción de presas, carreteras, canales, urbanización y agricultura afectan dramáticamente a los habitantes de los ecosistemas nativos. Incluso cuando partes del ecosistema permanecen intactas creando "islas", el hábitat resultante puede ser demasiado pequeño o estar demasiado disperso para sustentar una especie.
Especies invasivas
Las especies invasoras son una de las principales razones bióticas por las que los animales están en peligro. Muchas especies que llegan a un nuevo ecosistema están mal adaptadas y mueren rápidamente. Sin embargo, algunas especies pueden explotar el ecosistema en detrimento de los organismos nativos. Los pequeños ecosistemas, como los de las islas, se ven significativamente afectados por la introducción de especies invasoras, pero Incluso las poblaciones continentales y oceánicas nativas pueden ser devastadas por la competencia o la depredación por parte de los invasor.
Sobreexplotación de recursos
La sobrepesca de una especie de pez en particular es una causa obvia y directa para que un animal se ponga en peligro. Pero otros organismos dentro del ecosistema también pueden verse perjudicados (o beneficiados) por la sobreexplotación de una especie en particular. Por ejemplo, la preocupación de que la nutria marina de California estuviera devastando la población de abulón llevó a matanza indiscriminada de las nutrias marinas, alterando el equilibrio de la competencia biótica entre varios organismos. La reducción de las nutrias marinas provocó una explosión en la población de erizos de mar que pastaban en las bodegas de algas marinas. Cuando las algas se desprendieron del fondo y fueron arrastradas a la orilla, los organismos que dependían de los bosques de algas se vieron sometidos a una mayor presión.
Patógenos y enfermedades
La propagación de los animales domésticos también ha propagado las enfermedades asociadas a ellos a nuevas áreas del mundo. En algunos casos, las enfermedades infectaron poblaciones nativas que tenían poca resistencia al patógeno invasor. Estas enfermedades pueden alcanzar niveles epidémicos en la población nativa, diezmando su número.
Contaminación ambiental
La contaminación en muchas formas ha puesto en peligro a muchos animales. Los plaguicidas y otros productos químicos introducidos en un ecosistema pueden dañar significativamente a las especies no seleccionadas. Por ejemplo, el DDT utilizado para combatir los mosquitos finalmente se relacionó con la disminución de las tasas de reproducción de las aves. Otras formas de contaminación, como la térmica, lumínica y acústica, pueden reducir las tasas de supervivencia de las poblaciones animales locales.