Los terremotos no ocurren en todas partes del mundo. En cambio, la gran mayoría de los terremotos tienen lugar en o cerca de cinturones estrechos que coinciden con los límites de las placas tectónicas. Estas placas forman la corteza rocosa en la superficie de la Tierra y subyacen tanto a los continentes como a los océanos. La corteza oceánica a veces se compara con una cinta transportadora: continuamente se crea nueva corteza en las dorsales oceánicas. y destruido donde desaparece en trincheras en los bordes, generalmente donde el océano choca con un continente. Tanto las dorsales oceánicas como las trincheras son sitios de actividad sísmica.
Un terremoto consiste en ondas de choque creadas cuando las rocas debajo de la superficie se deslizan repentinamente a lo largo de un plano de falla. Los terremotos se clasifican por su intensidad, que es la cantidad de energía liberada por el movimiento y por la profundidad al centro de la zona de deslizamiento o foco.
Aunque los terremotos ocurren a lo largo de todos los límites de las placas, son mucho más comunes a lo largo de las zonas de colisión que incluyen una trinchera oceánica que en las dorsales oceánicas. Esta diferencia de frecuencia se debe a que en las dorsales oceánicas, la corteza es delgada y caliente, lo que reduce la cantidad de presión (denominada deformación) que puede acumularse antes de que ocurra un deslizamiento en una falla. La roca en las dorsales oceánicas también es algo más blanda porque hace calor. En las trincheras, la corteza es más gruesa y más fría, lo que permite que se acumule más tensión y provoque más terremotos.
