Las conchas, los esqueletos externos de los moluscos marinos, han fascinado a los humanos desde la antigüedad. Las sociedades antiguas los usaban como herramientas, moneda, adornos y objetos espirituales. A partir del siglo XVII, el comercio y la exploración colonial europea en el Lejano Oriente y Australasia trajeron de vuelta conchas marinas exóticas para los coleccionistas ricos de Europa que las apreciaban como objetos preciosos. Esta conquilomanía inspirada, o "locura por recolectar conchas", que deriva de la palabra latina "concha" para "mejillón".
Conchas de cauri como dinero
El caparazón de cauri (a veces escrito como "cauri") se ha utilizado como dinero desde el siglo XIII a. C. en toda Asia, Oriente Medio y África. Es un caparazón ovoide y con marcas brillantes de gasterópodos marinos pertenecientes a la familia Cypraeidae que son nativos de los océanos Índico y Pacífico. Alrededor de 200 especies vivas de Cypraeidae tienen la misma forma y tamaño básicos. Esto significaba que no era necesario contar las conchas como pago, sino simplemente pesarlas. Los antiguos egipcios usaban sacos de caracoles de cauri como símbolo de riqueza, y las tribus de África Occidental los usaban como dote. Duraderos y fáciles de manejar, los cauríes se siguieron utilizando como moneda en África Occidental hasta el siglo XX.
Joyas y adornos
La joyería fue uno de los primeros artículos hechos con conchas marinas. Hace al menos 100.000 años, los habitantes de lo que hoy es el norte de África e Israel fabricaban cuentas con conchas. Los pueblos nativos que viven en la región actual del suroeste de los Estados Unidos y el noroeste de México usaban conchas de moluscos del Golfo de California para hacer joyas y otras decoraciones. Habitantes durante el Período Agrícola Temprano, entre 1200 a.C. y 150 d.C. cortaron cuentas de conchas como el abulón que tienen una capa interior iridiscente. Se utilizaron conchas enteras como colgantes. Las conchas de almeja se elaboraron en brazaletes durante el Período Cerámico Temprano, desde el 150 d.C. hasta el 650 d.C. Los pueblos Hohokam tallaron formas de pájaros, perros, serpientes y lagartijas en conchas de almejas. Incluso grabaron estas formas en las superficies de las conchas.
Objetos religiosos y espirituales
La caracola ha sido un objeto religioso importante desde la antigüedad. Los hindúes han utilizado caracolas que giran a la izquierda como artículos de oración y recipientes de agua bendita. Usaban caracolas como trompetas para eliminar la energía negativa durante los rituales religiosos, mientras que los guerreros soplaban caracolas para anunciar la batalla. Una caracola blanca que gira a la derecha es sagrada para los budistas como uno de los ocho símbolos auspiciosos. Representa el sonido del Dharma, las enseñanzas del Buda. En el cristianismo, las conchas de vieira se han asociado con Santiago y su santuario en el centro de peregrinación de Santiago de Compostella en España. En la Nigeria precolonial, la forma de un cauri representaba el ojo de los dioses, el útero de la diosa y el recipiente de la vida y la regeneración. Las mujeres de la Pompeya romana y más tarde del África occidental precolonial llevaban collares de caracoles con la esperanza de evitar la esterilidad.
Herramientas e implementos domésticos
Los antiguos habitantes de Australasia usaban conchas, en lugar de huesos o piedras, como herramientas hasta hace 32.000 años. Las conchas encontradas en sitios prehistóricos de la cultura Glenwood en el oeste de Iowa se usaron como una variedad de implementos domésticos. Los habitantes locales trabajaban conchas de arena negra como raspadores para sacar el maíz sancochado de la mazorca. Las conchas se transformaron en azadas y se colocaron en un mango. Es posible que se hayan utilizado algunas conchas para aplicar pigmentos a la ropa.