¿Cómo se forma un delta?

Un delta es una forma de tierra compuesta por sedimentos que se encuentran en la desembocadura del río. Un delta solo puede formarse cuando los canales de los ríos llevan sedimentos a otra masa de agua. Herodoto, un historiador griego, utilizó por primera vez el término "delta" para el río Nilo en Egipto. Esto se debe a que la masa de tierra de sedimentos que se desarrolló en la desembocadura de este río formó una forma triangular que se parece a la letra griega mayúscula delta.

A diferencia de otros accidentes geográficos afectados por corrientes de agua, un delta no se crea principalmente debido a la erosión de la superficie terrestre causada por la fuerza del viento y el agua. A medida que el cauce del río fluye sobre el suelo y entra en contacto con el suelo, arrastra sedimentos como grava, arena, limo y arcilla. Cuando el canal de un río se encuentra con otro cuerpo de agua, pierde velocidad y deposita dichos sedimentos en un área plana. El sedimento depositado por esta agua corriente se llama aluvión. Estos sedimentos se acumulan en varias capas llamadas lechos. El delta se convierte en un canal principal que divide masas de tierra sustanciales en varios arroyos llamados distributarios. Estos distribuidores aparecen como un laberinto de canales de agua.

La profundidad, el ancho y la velocidad del río determinan la cantidad y el tamaño de los sedimentos que puede transportar. Un río rápido y turbulento transporta sedimentos más grandes en tamaño y cantidad. Cuando el flujo del río se ralentiza, el tamaño de las partículas disminuye porque las partículas más grandes se depositan primero. Este ciclo continúa produciendo lechos con capas alternas de sedimentos finos y gruesos. La batalla entre el caudal del río y la cantidad de sedimentos que transporta, y la fuerza de los maremotos del cuerpo de agua, determina la forma del delta.

Los deltas se confunden con otra clasificación de formas terrestres llamadas abanicos aluviales. Los abanicos aluviales también están compuestos por capas de sedimentos en forma de abanico. Sin embargo, los términos no son intercambiables ya que delta se forma principalmente junto a un río o una masa de agua, mientras que la formación de abanicos aluviales ocurre en tierra firme. En la mayoría de los casos, los abanicos aluviales se encuentran en la base del cañón y en un área plana al pie de la montaña.

Los tres tipos principales de deltas son el arqueado, el pie de pájaro y el cúspide. Los arqueados son los deltas en forma de abanico. La parte más ancha del ventilador mira hacia el agua. En este tipo de delta se forman sedimentos relativamente gruesos. La actividad del río se equilibra con el viento. El delta de la pata de pájaro recibió su nombre porque se forma como la garra de la pata de un pájaro. Esta forma se crea cuando las olas son débiles y el caudal del río es más fuerte. Por lo tanto, este delta rara vez ocurre a lo largo de las costas oceánicas porque las olas suelen ser más fuertes que la corriente del río. Los deltas de las cúspides se forman donde los sedimentos se depositan en una línea de costa recta con olas fuertes. Las ondas empujan los sedimentos para que se extiendan hacia afuera creando la forma de un diente.

El delta del Nilo es un ejemplo de un delta arqueado, mientras que el delta del Mississippi se clasifica como un delta de patas de pájaro. El delta del Tíber que se encuentra en Italia es un ejemplo de un delta cuspate. Otros grandes ríos de todo el mundo, como el Rin, el Danubio, el Tigris, el Éufrates y el Mekong, han formado sus propios deltas que son lo suficientemente fértiles como para cultivar vegetación agrícola. El Huang He, o río Amarillo, en China deposita la mayor carga de sedimentos anualmente en su delta. La carga pesa alrededor de 1,6 mil millones de toneladas.