Puede encontrar todo tipo de cosas únicas y fascinantes en un viaje a Nueva Zelanda: loros alpinos en peligro de extinción a los que les gusta robar las llaves de la gente, los pingüinos más pequeños (pequeños azules) del mundo, los entusiastas de los deportes extremos y, como resultado, un vampiro.
El vampiro en cuestión es en realidad un árbol y, más específicamente, es un tocón de árbol. Se encuentra en la isla norte de Nueva Zelanda, un tocón corto y sin hojas que podría parecer muerto a primera vista. Pero, de acuerdo con un estudio publicado en iScience el 25 de julio, este árbol vampiro está lejos de estar muerto.
Como esta vivo
Rebobinemos: este tocón fue una vez un árbol kauri adulto, que puede haber alcanzado los 165 pies de altura. Ahora es mucho menos, o eso parece sobre la superficie del suelo. Los autores del estudio llamaron a este tocón de kauri parte de un "superorganismo" forestal, cuyas raíces entrelazadas comparten recursos a través de un grupo de árboles que podrían ascender a docenas o cientos. según LiveScience.
El tocón ha injertado sus raíces en las raíces de sus vecinos, y ahora se alimenta (por la noche, nada menos) de los nutrientes y el agua recolectados por esos otros árboles.
Sebastian Leuzinger, coautor del estudio y profesor asociado de la Universidad de Tecnología de Auckland dijo en un comunicado de prensa que él y su colega Martin Bader encontraron el muñón mientras caminaban en West Auckland.
"Fue extraño, porque aunque el tocón no tenía follaje, estaba vivo", dijo Leuzinger en el comunicado.
Él y Bader se encargaron de averiguar cómo el muñón aparentemente muerto, en realidad, sostenía la vida. Midieron el flujo de agua en el tocón y los árboles circundantes, y encontraron una fuerte correlación negativa entre el movimiento del agua en el tocón y en los otros árboles. Según el comunicado, esta correlación negativa indicó que las raíces del tocón y los árboles vecinos se injertaron juntas.
"Esto es diferente de cómo operan los árboles normales, donde el flujo de agua es impulsado por el potencial hídrico de la atmósfera", dijo Leuzinger en su comunicado. "En este caso, el tocón tiene que seguir lo que hacen el resto de los árboles, porque como carece de hojas transpirantes, escapa al tirón atmosférico".
¿Por qué está vivo?
Entonces eso nos dice cómo este tocón de árbol se ha mantenido vivo mucho más allá de su mejor momento. Y las ventajas para el tocón hablan por sí solas: habría muerto sin injertar en las raíces de los árboles cercanos, ya que no tiene hojas propias.
Pero eso todavía deja una pregunta, como hizo Leuzinger en su declaración: "¿Pero por qué los árboles verdes mantener vivo a su abuelo en el suelo del bosque mientras no parece proporcionar nada para su anfitrión ¿árboles?"
Sugirió que los árboles pueden haber injertado sus raíces juntas antes de que este en particular perdiera sus hojas y se convirtiera en un tocón. Esos injertos de raíces expandirían el sistema de raíces de esa comunidad de árboles, permitiéndoles más acceso al agua y nutrientes y una mayor estabilidad para los árboles en laderas empinadas de los bosques. Esto podría ayudar a una familia de árboles injertados a sobrevivir en una sequía, por ejemplo, cuando algunos pueden tener más acceso al agua que otros. Por otro lado, las raíces interconectadas también podrían conducir a una rápida propagación de enfermedades.
"Esto tiene consecuencias de gran alcance para nuestra percepción de los árboles", dijo Leuzinger en el comunicado. "Posiblemente no estemos tratando realmente con los árboles como individuos, sino con el bosque como un superorganismo".