Los científicos han descubierto algo extraño sobre los niveles de oxígeno en Marte. En el transcurso de seis años, el rover Curiosity midió gases durante diferentes estaciones del planeta, y la NASA descubrió que el oxígeno aumenta en la atmósfera marciana en primavera y verano. Ahora, los científicos están tratando de resolver el misterio del oxígeno y descubrir por qué los niveles fluctúan durante el año.
Medidas inusuales del Curiosity Rover
El rover Curiosity utilizó su instrumento Sample Analysis at Mars (SAM) para medir gases en la atmósfera marciana. Encontró que el 0,16% de la atmósfera era oxígeno molecular (O2). Además, descubrió que los niveles de oxígeno aumentaron en primavera y verano en un 30% y disminuyeron en otoño.
"Este patrón se repitió cada primavera, aunque la cantidad de oxígeno agregado a la atmósfera varió, lo que implica que algo lo estaba produciendo y luego se lo estaba quitando". La NASA dijo.
El misterio del oxígeno
Los científicos creen que las mediciones del rover Curiosity son precisas y no una casualidad. Sin embargo, están luchando por explicar por qué los niveles de oxígeno aumentarían y disminuirían según las estaciones marcianas. Ahora, se preguntan qué podría generar oxígeno en Marte.
Primero, la posibilidad de que las moléculas de agua se rompan y liberen oxígeno a la atmósfera no tiene sentido porque no hay suficiente agua. En segundo lugar, el dióxido de carbono tampoco puede ser responsable del oxígeno adicional, ya que tarda demasiado en desintegrarse.
Una posibilidad es que los microbios estén produciendo oxígeno durante diferentes épocas del año. Otra opción es que los procesos químicos que involucran el suelo, las rocas o el agua están afectando el oxígeno atmosférico del planeta.
"Estamos luchando por explicar esto. El hecho de que el comportamiento del oxígeno no sea perfectamente repetible en todas las estaciones nos hace pensar que no es un problema que tenga que ver con la dinámica atmosférica. Tiene que ser una fuente química y un sumidero que aún no podemos explicar ". Melissa Trainer de la NASA dijo.
El misterio del metano
Los investigadores creen que el extraño comportamiento del oxígeno en Marte puede tener algo que ver con las cosas inusuales que han notado sobre el metano. Curiosity descubrió que el metano constituye el 0,00000004% de la atmósfera, pero también fluctúa durante el año. En el verano, los niveles de metano aumentan en un 60%.
"Con los nuevos hallazgos de oxígeno en la mano, el equipo de Trainer se pregunta si una química similar a la que impulsa las variaciones estacionales naturales del metano también puede impulsar el oxígeno. Al menos ocasionalmente, los dos gases parecen fluctuar en conjunto ", La NASA dijo.
Es posible que haya una conexión entre los dos gases y que algo los esté liberando al aire en Marte. Averiguar cuál podría ser la fuente es parte del problema. El rover Curiosity tiene limitaciones que impiden el tipo de exploración que preferirían los científicos.
Explorando otras posibilidades
En la Tierra, las plantas constituyen la mayor parte del oxígeno del aire. Sin embargo, Marte es un planeta desolado sin ninguna vida vegetal evidente. Sus temperaturas extremas y patrones climáticos hacen que sea difícil imaginar que una flor o arbusto común pueda sobrevivir en estas condiciones.
Es posible que un nuevo tipo de planta que no existe en la Tierra sea responsable de liberar oxígeno en Marte durante los meses más cálidos. Teniendo en cuenta que no ha sido detectada, la planta puede ser diminuta o incluso microscópica. Además, puede que no funcione o no se vea como lo hacen las plantas en la Tierra y puede tener una estructura inusual que le da la capacidad de sobrevivir en condiciones difíciles. Con suerte, una mayor exploración del planeta proporcionará más respuestas.