La pandemia de zombis está viva y coleando, al menos entre hormigas.
Un nuevo estudio publicado en Current Biology a finales de octubre identifica los orígenes de un hongo que convierte a las hormigas en zombies. Aparentemente, estos hongos comenzaron en el apocalipsis zombie (para los insectos, es decir) con los escarabajos, y todavía se están fortaleciendo.
Espera, ¿qué es esto?
Es el hongo Ophiocordyceps, y está detrás de las hormigas. Según informes de la New York Times, una hormiga que marcha ocasionalmente puede entrar en contacto con una espora de hongos. Esta espora se adheriría al cuerpo de la hormiga y depositaría una célula fúngica en su interior, que se convertiría en Ophiocordyceps. Esta célula se alimenta de la hormiga de adentro hacia afuera, multiplicándose para crear nuevas células mientras la hormiga continúa con su vida diaria, encontrando alimento para llevar de regreso al nido de su colonia.
Eventualmente, el hongo compone aproximadamente la mitad del cuerpo de la hormiga huésped, y cuando termina de alimentarse, el hongo Las células fúngicas forman una estera dentro del cuerpo de la hormiga e insertan "proyecciones en forma de aguja" en el músculo del insecto. células.
Y ahí es cuando se completa la transformación zombi.
El hongo transmite señales químicas al cerebro del huésped, lo que lo impulsa a abandonar su nido y trepar a una hoja sobre el suelo. Luego, la hormiga muerde la hoja, muere y le crece un tallo de la cabeza, que deja caer esporas de hongos en los senderos de hormigas que se encuentran debajo, comenzando el ciclo zombi de nuevo.
Como dijo al New York Times David Hughes, experto en Ophiocordyceps de la Universidad Estatal de Pensilvania: "Las hormigas están caminando sobre un campo minado".
¿De dónde viene este hongo?
Los científicos conocen este hongo desde hace décadas y, según un Estudio de 2010 publicado en Biology Letters, este género de hongos ha estado haciendo zombis de insectos durante al menos 48 millones de años. Pero los investigadores recién han comenzado a desentrañar cómo se lleva a cabo realmente el proceso de zombificación.
Joao Araujo, investigador de la Universidad de Ryukyus de Japón, analizó el ADN de más de 600 especies de hongos que se alimentan de plantas e insectos muertos. Araujo usó comparaciones de las secuencias genéticas de estos hongos para dibujar un árbol genealógico de hongos, que reveló que todas las especies de Ophiocordyceps provienen de un único ancestro común.
Ese hongo ancestro comenzó su trabajo con larvas de escarabajo. Debido a que los escarabajos son criaturas solitarias, no era necesario que el hongo controlara la mente de la criatura, alejándola de su nido o colonia. Las hormigas, sin embargo, presentan un desafío diferente, ya que viven en grupos y se deshacen de cualquier individuo que muestre signos de enfermedad.
"Los sacan del nido a patadas, o los matan y los destrozan", dijo Araujo al New York Times. Por esa razón, el hongo zombificador tiene que controlar la mente de una hormiga para completar su tarea.
¿Como sucedió esto?
En su mayor parte, esto sigue siendo un misterio.
Los científicos saben que el hongo envía señales químicas al cerebro de su anfitrión, pero no saben qué es la sustancia química o cómo hace que la hormiga abandone su nido. O, como lo expresó Hughes, "todavía no hemos encontrado la pistola humeante".
Sin embargo, sucede, está claro que Ophiocordyceps se adaptó bien. Evolucionó para asegurarse de que sus hospedadores de hormigas salieran de sus colonias, pero solo lo suficiente para evitar ser asesinados.
Según Araujo, el hongo "tuvo que desarrollar una forma de hacer que el hospedador abandonara el nido, pero no tan lejos, porque todavía tenían que disparar esporas e infectar nuevos hospederos", según el New York Times.
Araujo agregó que es probable que haya cientos de especies no descubiertas de este hongo zombificador, y los científicos continuarán descubriéndolos durante décadas, si no para siempre.