La Voyager 2, una sonda espacial que la NASA lanzó en 1977, exploró recientemente un extraño límite entre la heliosfera y el espacio interestelar. Los científicos esperan poder aprender más sobre el espacio interestelar y el resto de la Vía Láctea mientras la sonda continúa su viaje.
Viajando más allá de la heliosfera
La heliosfera es el área del espacio que incluye el sistema solar y donde los vientos solares tienen un impacto. La heliopausa es el límite de la heliosfera y el espacio interestelar está fuera de este límite. Los vientos solares y el campo magnético del sol no pueden alcanzar el espacio interestelar.
La Voyager 2 es en realidad la segunda sonda que llega al espacio interestelar, la Voyager 1 lo logró en 2012, pero ha proporcionado nuevos datos sobre el área. Los científicos finalmente tienen la oportunidad de aprender más sobre el borde del sistema solar y el misterioso límite que lo separa del resto del espacio.
“Las sondas Voyager nos están mostrando cómo nuestro Sol interactúa con la materia que llena la mayor parte del espacio entre las estrellas de la Vía Láctea. Sin estos nuevos datos de la Voyager 2, no sabríamos si lo que estábamos viendo con la Voyager 1 fuera característico de toda la heliosfera o específico solo de la ubicación y el momento en que cruzó ".
¿Qué es la heliopausia?
Ubicada a unos 11 mil millones de millas del sol, la heliopausa es una región que se asemeja a una gran burbuja. Sirve como límite entre la heliosfera y el espacio interestelar. Sin embargo, la heliopausa no es una pared invisible y gruesa. En cambio, es un borde poroso que permite que se filtren algunas partículas.
"Si la heliosfera es como un barco que navega a través del espacio interestelar, parece que el casco tiene algunas fugas. Uno de los instrumentos de partículas de la Voyager mostró que un hilo de partículas del interior de la heliosfera se está deslizando a través del límite y hacia el espacio interestelar ". La NASA dijo.
El límite permite que las partículas entren y salgan de la región, por lo que crea una mezcla de heliosfera y partículas espaciales interestelares. Los datos de la Voyager 1 mostraron partículas interestelares entrando en el sistema solar, mientras que los datos de la Voyager 2 mostraron lo contrario con las partículas solares saliendo. Aunque las Voyager 1 y 2 han ampliado el conocimiento sobre la heliopausa, quedan muchas preguntas, como la forma de la región.
Ahora que tanto la Voyager 1 como la 2 están pasando la heliopausa, a los investigadores les gustaría enviar una nueva sonda para estudiar la región. Actualmente, la NASA no tiene ninguna misión que envíe sondas al área el próximo año.
Estudiar el espacio interestelar
Aunque dejaron la Tierra hace 42 años, las Voyager 1 y 2 no han terminado de explorar y descubrir cosas nuevas. Por ejemplo, la Voyager 2 mostró recientemente que el campo magnético era más fuerte en el espacio interestelar, lo que sorprendió a los científicos. Los investigadores estiman que a las sondas les quedan unos cinco años antes de que fallen sus instrumentos.
Cuando la NASA lanzó las dos sondas, el objetivo era estudiar los planetas exteriores del sistema solar. Nadie esperaba que las sondas duraran tanto o alcanzaran el espacio interestelar. Está claro que ninguna de las dos sondas fue diseñada para una misión más larga en esta región, pero los científicos planean aprovechar los datos que pueden recopilar.
La misión Interstellar Mapping and Acceleration Probe (IMAP), que comenzará en 2024, puede proporcionar más información sobre esta región del espacio. Incluirá 10 instrumentos diseñados para medir la heliopausa y los rayos cósmicos. Sin embargo, la nave solo estará a 1 millón de millas de la Tierra, por lo que no viajará tan lejos como las dos sondas Voyager.