¿Alguna vez soñaste con ser astronauta cuando eras niño?
Lo más probable es que, una vez que hayas mirado más allá de las cosas realmente interesantes, después de todo, ¿quién no querría ver el espacio de primera mano o dar un paso en la luna? Probablemente hayas aprendido que, bueno, los viajes espaciales pueden ser bastante duros para tu cuerpo.
Toma tus huesos. Dado que la atracción de la gravedad desafía constantemente a su esqueleto, ya que sus huesos necesitan resistir la gravedad para mantenerse erguido, vivir en un entorno de baja o nula gravedad puede afectar su esqueleto. Los meses o años en el espacio reducen la masa ósea, razón por la cual los astronautas necesitan tener especial cuidado para mantener sus huesos sanos.
Pero también hay otros efectos. Todo el calcio que se filtra de los huesos puede viajar a los riñones, aumentando el riesgo de cálculos renales dolorosos. Y vivir con baja gravedad en el espacio afecta tu memoria muscular, por lo que tu equilibrio puede sentirse mal cuando regreses a la Tierra.
Ahora, los científicos han descubierto que su corazón atraviesa cambios importantes en el espacio, al menos temporalmente. Así es como ese trabajo de astronauta soñado podría afectar su ticker y qué sucedería cuando regrese a casa.
El tiempo en el espacio conduce a cambios genéticos en su corazón
Los científicos saben desde hace un tiempo que ir al espacio es duro para el corazón. El espacio tiende a reducir la presión arterial, mientras que la deshidratación conduce a un menor volumen de sangre. También aumenta la cantidad de sangre bombeada a través de los vasos con cada latido del corazón, lo que se traduce en un trabajo adicional para los músculos del corazón.
Además de eso, la radiación a la que están expuestos los astronautas durante algunas misiones puede afectar la salud del corazón. La radiación causa presión arterial alta, también llamada hipertensión, porque evita que los vasos sanguíneos se "relajen".
Entonces, en general, no es una gran sorpresa que los astronautas sean tan más probabilidades de morir de una enfermedad cardíaca que la población general.
Pero los científicos están ayudando a la salud cardíaca de los astronautas
El primer paso para resolver los problemas cardiovasculares de los astronautas es comprenderlos en primer lugar. Y eso es exactamente lo que equipo de investigadores de la Universidad de Stanford propuesto hacer.
Primero, extrajeron sangre de sujetos de prueba sanos, que no tenían antecedentes de enfermedad cardiovascular. Luego, manipularon algunas de las células sanguíneas para que se convirtieran en células cardíacas. Finalmente, enviaron la mitad de las células del corazón al espacio durante unas seis semanas y mantuvieron el resto de las células de la Tierra para que sirvieran como grupo de control.
Quizás no sea sorprendente que encontraron que el tiempo en el espacio cambió significativamente las células del corazón. Con todo, encontraron que los viajes espaciales cambiaron la actividad de más de 3000 genes dentro de las células del corazón. Y aunque muchos de esos cambios se revirtieron una vez que las células regresaron a la Tierra, los investigadores encontraron que 1,000 genes aún estaban anormalmente activos (o inactivos) después de 10 días en la Tierra.
Entonces, ¿qué significa esto para los astronautas?
Este estudio podría ser el primer paso para comprender mejor cómo los viajes espaciales afectan su corazón. Pero aún queda un largo camino por recorrer. Si bien ahora sabemos que muchos genes se vuelven más o menos activos en el espacio, los investigadores aún no están seguros de cuál de esos genes son los más importantes, o exactamente cómo esos cambios genéticos afectan su corazón a nivel molecular nivel.
Pero sigue siendo un paso prometedor para proteger los corazones de los astronautas. A medida que los investigadores aprenden más sobre los cambios genéticos que ocurren en el espacio, los científicos pueden trabajar en el desarrollo medicamentos u otros tratamientos para minimizar los cambios y, con suerte, mantener más sanos los corazones de los viajeros espaciales.