Los gases de efecto invernadero son gases atmosféricos que absorben calor y luego lo vuelven a irradiar. El proceso de absorción e irradiación continua crea un ciclo que retiene el calor en la atmósfera; este ciclo se llama efecto invernadero. Las actividades humanas han provocado un aumento de los niveles de gases de efecto invernadero en la atmósfera, lo que ha provocado un aumento del efecto invernadero. El efecto invernadero aumentado está provocando una tendencia de calentamiento global que es perjudicial para los ecosistemas de todo el mundo. Los gases de efecto invernadero incluyen dióxido de carbono, vapor de agua, metano y óxido nitroso.
Dióxido de carbono
Las emisiones humanas de dióxido de carbono son la causa más importante del calentamiento global. Aproximadamente dos tercios del dióxido de carbono causado por el hombre proviene de la quema de combustibles fósiles, con un tercio adicional resultante de la deforestación. El carbono se almacena en materia vegetal, como árboles y plantas, dentro de los bosques. Los combustibles fósiles se crean principalmente por la descomposición anaeróbica de materia vegetal enterrada, generalmente en el transcurso de millones de años. Cuando se queman combustibles fósiles y se destruyen los bosques, el carbono almacenado se libera a la atmósfera en forma de dióxido de carbono. En 2011, los niveles de dióxido de carbono atmosférico estaban aproximadamente un 35 por ciento por encima de lo normal y estaban aumentando.
Vapor de agua
El vapor de agua es el gas de efecto invernadero más común y el que tiene el mayor efecto general sobre la retención de calor atmosférico. Debido al efecto invernadero mejorado, los niveles de vapor de agua en la atmósfera aumentan debido a un circuito de retroalimentación positiva. Las condiciones más cálidas provocan una mayor evaporación del agua, y la atmósfera más cálida puede contener mayores cantidades de vapor de agua. Por lo tanto, cuando las emisiones de gases de efecto invernadero provocan calentamiento, el aumento de los niveles de vapor de agua es un efecto secundario. Los niveles más altos de vapor de agua atrapan aún más calor, creando el circuito de retroalimentación.
Metano
El metano, el principal componente del gas natural, es un potente gas de efecto invernadero que atrapa aproximadamente 20 veces más calor que el dióxido de carbono. Las emisiones de metano a la atmósfera se producen durante la perforación de gas natural, la minería del carbón y otros procesos industriales. Los sistemas digestivos del ganado producen aproximadamente el 35 por ciento de las emisiones de metano causadas por el hombre. Algunos científicos predicen que las tendencias de calentamiento derretirán el permafrost ártico, lo que resultará en grandes liberaciones de metano y un ciclo de retroalimentación positiva que acelerará el calentamiento global.
Óxido nitroso
El óxido nitroso existe en concentraciones mucho más pequeñas en la atmósfera, pero es un gas de efecto invernadero muy eficiente, que atrapa aproximadamente 300 veces más calor que el dióxido de carbono. Las emisiones humanas de óxido nitroso son producidas principalmente por el sector agrícola. Cuando los fertilizantes ricos en nitrógeno llegan a los acuíferos y ríos subterráneos, se descomponen para producir nitrógeno atmosférico, con óxido nitroso como subproducto. Las emisiones de óxido nitroso causadas por el hombre representan entre el 6 y el 10 por ciento del efecto invernadero aumentado.
