La latitud se refiere a las líneas horizontales invisibles que rodean la tierra. Cuatro paralelos especiales de latitud marcan un área específica del planeta que tiene una relación única con el sol. Además, estas cuatro líneas marcan los límites geográficos de las zonas frígidas y tórridas, que fueron acuñadas por primera vez por el filósofo griego Aristóteles. Dijo que estas dos zonas eran habitables debido al clima frío que se encuentra en la zona gélida y al clima cálido en la zona tórrida. (Vea la Referencia 1 y el Recurso 5)
El círculo polar ártico
El Círculo Polar Ártico corre a 66 grados 33 minutos de latitud norte, lo que lo convierte en el paralelo especial de latitud más septentrional. Este círculo invisible está a unas 1.650 millas al sur del Polo Norte y marca el área más al sur de la Tierra donde el sol no sale en el solsticio de invierno del hemisferio norte. Este evento, llamado noche polar, ocurre cada año alrededor del 21 de diciembre y varía desde un día en el Círculo Polar Ártico hasta seis meses en el Polo Norte. Además, el Círculo Polar Ártico marca el área más al sur donde el sol no se pone en el solsticio de verano del hemisferio norte. Este evento también varía desde un día en el Círculo Polar Ártico hasta seis meses en el Polo Norte, y generalmente ocurre alrededor del 21 de junio. El Círculo Polar Ártico atraviesa ocho países: Rusia, Canadá, Estados Unidos, Groenlandia, Noruega, Finlandia, Suecia e Islandia.
El trópico de cáncer
El Trópico de Cáncer corre a 23 grados 30 minutos de latitud norte y marca el área más al norte en la que el sol pasa directamente por encima en su posición más vertical al mediodía. Este evento ocurre durante el solsticio de verano para el hemisferio norte, que suele ser el 21 o 22 de junio. El Trópico de Cáncer también es la frontera norte de un área llamada trópico. Debido a que el sol permanece alto constantemente en el cielo durante todo el año, los trópicos no experimentan una variedad de cambios climáticos estacionales. El Trópico de Cáncer pasa por 17 países: México, Bahamas, Sahara Occidental, Mauritania, Mali, Argelia, Nigeria, Libia, Chad, Egipto, Arabia Saudita, Emiratos Árabes Unidos, Omán, India, Bangladesh, Myanmar y Porcelana.
El trópico de Capricornio
Corriendo a 23 grados 30 minutos de latitud sur del Ecuador, el Trópico de Capricornio es el paralelo que marca el área más al sur en la que el sol pasa directamente sobre nuestras cabezas al mediodía. El sol aparece en su posición más vertical durante el solsticio de verano del hemisferio sur, que suele ser el 21 o 22 de diciembre. El paralelo también constituye el límite sur del área de los trópicos. El Trópico de Capricornio pasa por 10 países: Chile, Argentina, Paraguay, Brasil, Namibia, Botswana, Sudáfrica, Mozambique, Madagascar y Australia.
El círculo antártico
El Círculo Antártico es el paralelo especial de latitud más austral. Corre a 66 grados 30 minutos de latitud sur y marca el punto más al norte de la Tierra donde el sol permanece visible durante 24 horas durante el solsticio de verano del hemisferio sur. Este evento, también llamado sol de medianoche, generalmente ocurre el 21 o 22 de diciembre. Además, el sol no parece salir durante el solsticio de invierno del hemisferio sur, que ocurre el 21 o 22 de junio. Estos eventos duran entre 24 horas en el punto más septentrional del Círculo Antártico y seis meses en el Polo Sur. El Círculo Antártico atraviesa un solo cuerpo de tierra: la Antártida.