El Diccionario en línea de Merriam-Webster define un ecosistema como "el complejo de una comunidad de organismos y su entorno que funciona como una unidad ecológica". La Enciclopedia del Calentamiento Global y el Cambio Climático, Volumen 1, identifica ocho ecosistemas principales: bosque templado, selvas tropicales, desiertos, pastizales, la taiga, la tundra, el chaparral y el Oceano.
Bosque templado
Existen bosques templados en el este de Estados Unidos y gran parte de Europa. Contienen árboles de madera dura que son de hoja caduca, lo que significa que pierden sus hojas en otoño. El número de especies es limitado en comparación con una jungla. Los habitantes incluyen mapaches, ciervos y salamandras.
Selvas tropicales
Las selvas de América Central y del Sur son excelentes ejemplos de bosques lluviosos tropicales. Los árboles tienden a ser bastante altos y hay muchas especies. La densa vegetación bloquea la luz del suelo del bosque. La mayoría de las plantas son de hoja perenne. Las ramas de los árboles están cubiertas de enredaderas y epífitas, plantas que se posan sobre plantas más resistentes.
Desierto
La precipitación anual en el desierto varía de cero a 10 pulgadas. Las plantas consisten en cactus, artemisa y mezquite, además de plantas anuales de rápido crecimiento que pueden comenzar rápidamente a partir de semillas después de una lluvia rara. Los animales del desierto tienden a ser aquellos que pueden excavar para escapar del calor del desierto y, a menudo, buscan comida después del anochecer.
Pastizales
También llamados praderas o llanuras, los pastizales reciben alrededor de 20 pulgadas de lluvia por año, gran parte al principio de la temporada de crecimiento. Los bosques son raros, pero los pastos y las hierbas prosperan. La hierba proporciona alimento, pero los animales de las praderas tienen poca protección contra los depredadores. Los animales tienden a ser herbívoros de patas rápidas. Los pastizales pueden soportar fácilmente cereales y otros cultivos.
La taiga
La superficie terrestre de la taiga alberga una gran población de coníferas, en particular abetos y abetos. Lagos, turberas y marismas marcan el paisaje. Hay menos tipos de plantas y animales que en el bosque templado. Los inviernos largos y nevados preparan el escenario para los mamíferos en hibernación y las aves migratorias.
La tundra
La tundra se encuentra en latitudes extremas donde los árboles crecen poco o nada. El invierno frío crea una capa de permafrost debajo del suelo. La temporada de crecimiento es corta y produce poco, excepto musgo, líquenes y algunas hierbas y plantas anuales que sostienen al caribú y los insectos. Las aves crían a sus crías en el verano antes de migrar.
El chaparral
El chaparral puede recibir hasta 30 pulgadas de lluvia al año, principalmente durante el invierno. Las plantas permanecen inactivas durante sus veranos secos. El chaparral se encuentra en California. Los árboles son en su mayoría robles. Las uvas, aceitunas e higos van bien en el chaparral, al igual que los eucaliptos.
El océano
El ecosistema oceánico tiene más agua salada que agua dulce. La cadena alimentaria del océano comienza con plantas y plancton y se eleva a través de peces y crustáceos más pequeños hasta ballenas, focas y delfines. Las mareas, las corrientes, los bancos de arena y los arrecifes rocosos sustentan la vida vegetal.
