Un gran porcentaje de norteamericanos tiene que soportar al menos una gran tormenta de invierno cada año, pero una ventisca es otra cosa. Esa es una supertormenta que puede derribar líneas eléctricas, enterrar casas y dejarlo varado en su automóvil durante un período prolongado. Si planea viajar o participar en actividades al aire libre en invierno, conocer las señales de advertencia de una tormenta de nieve inminente puede ser una cuestión de vida o muerte.
Qué constituye una ventisca
La Administración Nacional Oceánica y Atmosférica define una ventisca como una gran tormenta con vientos superiores a 56 kilómetros por hora (35 millas por hora), ventisca de nieve o grandes cantidades de nieve y visibilidad de menos de 0,4 kilómetros (1/4 de milla) que dura al menos tres horas. No es difícil ver que se avecina una tormenta tan grande, pero si no tiene acceso a un medio de comunicación electrónica, puede confundirlo con un evento más pequeño, como una tormenta de nieve. Sin embargo, probablemente no hará esto si comprende cómo se forman las grandes tormentas. La dinámica varía un poco según la parte del país en la que vive.
La geografía de las ventiscas
En general, las tormentas de invierno en América del Norte se forman cuando el aire frío que llega al sur desde el Polo Norte se encuentra con el aire caliente que se dirige hacia el norte desde el Golfo de México, creando un frente. En el oeste, el aire frío que sopla desde el Océano Pacífico puede crear condiciones de ventisca en las laderas de las montañas a barlovento. Las corrientes de aire frío que producen tormentas en el Medio Oeste a menudo se originan en el lado de sotavento de las Montañas Rocosas, que soplan hacia el este hacia los Grandes Lagos y más allá. El aire frío que entra desde el Atlántico en forma de nor'easters suele ser responsable de las ventiscas que se forman en la costa este. En la región de los Grandes Lagos, las tormentas ocurren cuando los vientos fríos soplan sobre el aire cálido y húmedo de los lagos.
Reconocer cuándo es probable una ventisca
Las condiciones en un frente frío favorecen una ventisca cuando las temperaturas del suelo ya son frías, la humedad es alta y el aire se mueve rápidamente, creando fuertes vientos. Deben cumplirse las tres condiciones, y eso le ayuda a determinar si las condiciones tormentosas que ve desarrollándose tienen el potencial de convertirse en una ventisca. Los vientos fuertes por sí solos no pueden producir una ventisca si las temperaturas del suelo están por encima del punto de congelación; cualquier nieve que caiga se convertirá en lluvia antes de que toque el suelo. Del mismo modo, si la humedad es baja, es posible que se produzca una tormenta de viento, pero no es probable que nieve. Finalmente, la nieve y las temperaturas frías pueden crear una tormenta de nieve, pero si las condiciones no son ventosas, no se convertirá en una ventisca.
Cuando una ventisca es inminente
Las ventiscas no ocurren repentinamente, se desarrollan durante un período de días, y el Servicio Meteorológico Nacional puede predecir una varios días antes de que ocurra. En consecuencia, emite una advertencia de tormenta de nieve para las áreas afectadas y, una vez que se da cuenta de dicha advertencia, es hora de hacer los preparativos, incluida la cancelación de cualquier plan de viaje que haya realizado. Si ya está viajando o está de excursión en las montañas, debe buscar refugio cada vez que se desarrolla una tormenta, pero especialmente cuando se dan las tres condiciones para una ventisca: fuertes vientos, alta humedad y suelo casi helado temperaturas. Es importante recordar que los vientos fuertes también pueden crear una "ventisca terrestre" después de una nevada reciente. Este es un evento de baja visibilidad causado por viento de nieve.
