Los cuerpos de agua constituyen áreas de agua, tanto salada como dulce, grandes y pequeñas, que se diferencian entre sí de diversas formas. Varían en tamaño desde océanos en el extremo más grande del espectro hasta pequeños arroyos y riachuelos; Los geógrafos normalmente no incluyen en esta categoría elementos acuáticos pequeños y temporales, como charcos. Desde el estanque hasta el Pacífico, los cuerpos de agua se encuentran entre los recursos naturales más importantes del planeta, por decir lo menos.
Los cuerpos de agua más grandes: los océanos
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Los océanos representan los tipos más grandes de cuerpos de agua. Toda el agua salada marina de la Tierra se conecta técnicamente en un solo océano mundial, pero la disposición de los continentes hace que sea más común distinguir entre cuencas oceánicas individuales. El Océano Pacífico se ubica como el más grande, seguido por el Atlántico, Índico, Sur y Ártico. La humanidad depende de los océanos para alimentarse (como peces y calamares), para el transporte a través de barcos y por su enorme influencia en la atmósfera y los ciclos globales del agua y los nutrientes.
Subsecciones oceánicas: mares
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Algunos tramos costeros del océano, en particular porciones parcialmente encerradas por masas de tierra, componen tipos de cuerpos de agua llamado "mares". Los ejemplos incluyen el Mar Mediterráneo, el Mar de China Meridional, el Mar Caribe y el Bering. Mar. Aunque estos y la mayoría de los otros mares se unen directamente al océano, ciertos cuerpos de agua salina sin litoral se conocen con el nombre, en particular el Mar Caspio. La categoría de mar también abarca ciertas divisiones oceánicas costeras más pequeñas, como bahías, estrechos y golfos.
Masas de agua continentales: Lagos
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Algunos también clasifican el Mar Caspio como un lago, que en términos generales representa un cuerpo de agua dulce o salada completamente encerrado por tierra. Los lagos pueden ser enormes, como los Grandes Lagos de América del Norte o el lago Baikal de Rusia, que es el más profundo, o pequeños: no hay una distinción clara, porque ejemplo, entre "lago" y "estanque". Un gran número de procesos crean lagos: desde la erosión glacial y la erupción volcánica hasta la represa (natural o artificial) de ríos.
Masas de agua en movimiento: ríos y arroyos
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El agua que fluye en la superficie de la Tierra forma ríos, o las versiones más pequeñas, llamadas de diversas formas, arroyos, riachuelos, arroyos, riachuelos y similares. En la mayoría de los casos, el agua dulce en estos canales finalmente desemboca en el océano, aunque los ríos, que pueden o no correr durante todo el año, también pueden desembocar en cuencas cerradas sin salida. Los ríos sirven como fuentes de agua y energía enormemente importantes, así como como corredores de transporte y zonas de pesca, y durante muchos milenios los seres humanos se han asentado a lo largo de ellos. Tradicionalmente, el Nilo en África ha sido considerado el río más largo del mundo, pero alguna evidencia sugiere que el Amazonas de América del Sur, el más grande, también lo supera en longitud. Otros grandes ríos incluyen el Yangtze, Congo, Mekong, Mississippi y Mackenzie.
El tipo congelado de cuerpos de agua: glaciares
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Puede parecer extraño llamar a un glaciar una masa de agua, y no todos los geógrafos lo harían, pero el hielo, por supuesto, representa una forma de agua, y debido a su naturaleza móvil (aunque de movimiento lento), los glaciares a menudo se comparan con ríos congelados. Contando los glaciares de montaña, los casquetes polares y las capas de hielo de Groenlandia y la Antártida, el hielo glacial, algunos de los cuales pueden ser millones de años: cubre aproximadamente el 10 por ciento de la superficie terrestre del planeta y almacena aproximadamente las tres cuartas partes de su agua dulce. El nivel del mar global aumentaría unos 70 metros si todos esos glaciares se derritieran.