Los derrames de petróleo tienen una serie de efectos sobre el medio ambiente y la economía. En un nivel básico, los efectos de los derrames de petróleo dañarán las vías fluviales, la vida marina y las plantas y animales en la tierra. El impacto de los derrames de petróleo también puede arruinar la infraestructura y la economía de un área en particular y los efectos a largo plazo se sienten durante décadas. Limpiar un derrame de petróleo es muy costoso y los costos se extienden a las agencias gubernamentales, organizaciones sin fines de lucro y a la propia empresa de transporte de petróleo. Cada vez que ocurre un derrame de petróleo, el público pierde la fe en la capacidad de las compañías petroleras para controlar este producto peligroso pero necesario.
Características de un derrame de petróleo
El petróleo tiene un impacto directo sobre el agua misma. La composición química del aceite se mezcla con el agua y crea una nueva sustancia conocida como "mousse". Esto la mousse se vuelve aún más pegajosa que el aceite solo, lo que hace que se adhiera mucho más a los organismos y materiales fácilmente. Mousse se asemeja a la comida para varios animales y también atrae a ciertas aves curiosas y vida marina. Para las personas que intentan limpiar la mancha, la mezcla de aceite y agua es muy difícil de eliminar y, finalmente, retiene muy poco valor como aceite en sí.
Importancia ecológica
Durante y después de un derrame de petróleo, los animales pueden sufrir efectos perjudiciales en su pelaje y plumas. Por ejemplo, el pelaje de un cachorro de foca se romperá, provocando que experimente hipotermia. Este mismo efecto es responsable de la mayoría de las muertes de aves en las manchas de petróleo. La ingestión total de aceite crea toxinas en el sistema. Esto se ve en los animales en las inmediaciones del derrame de petróleo y también en los animales que se encuentran más arriba en la cadena alimentaria. Si un pez consume una pequeña cantidad de aceite, puede sobrevivir, pero puede pasar ese aceite a otro animal lejos del lugar, provocando su muerte. Un efecto a largo plazo en los animales es el hecho de que la mayoría de las aves y reptiles expuestos a una mancha de aceite tienen el efecto secundario de producir cáscaras de huevo más delgadas. Además, las algas y los pastos marinos se contaminan. Esto puede hacer que todo el ecosistema sea inhabitable durante años.
Impactos a largo plazo
Hay efectos perjudiciales a largo plazo de un derrame de petróleo en los seres humanos. Un ejemplo de esto es con los pueblos nativos inuit cerca del derrame de petróleo del Exxon Valdez en Prince William Sound en Alaska en 1989. Con gran parte de su ecosistema destruido, las tribus se vieron obligadas a depender de la ayuda del gobierno para continuar con sus vidas en el área. Con todo tipo de vida marina destruida, la cultura no pudo continuar floreciendo y se convirtió esencialmente en una comunidad de bienestar con una economía muy pobre.
Otras Consideraciones
El costo general y el desafío de limpiar un derrame de petróleo es enorme. Dado que los derrames de petróleo pueden ocurrir en cualquier lugar del océano o cerca de la tierra, los recursos necesarios para reparar la situación de manera oportuna generalmente no se encuentran cerca del sitio. Esto se vuelve aún más caro cuando una ubicación es remota. Las formas generales de limpiar un derrame de petróleo son variadas y causan sus propios efectos ambientales.
Un método preferido es la introducción de microorganismos que hacen que el aceite se acumule en la superficie y se convierta en una sustancia casi gelatinosa. Un inconveniente de este sistema es que se crean varias bacterias que descomponen los hidrocarburos. Una vez que la mayor parte de la mancha de petróleo se descompone, las bacterias se mueven hacia otros materiales que contienen hidrocarburos. También se puede utilizar la quema controlada. Sin embargo, este método causa una gran cantidad de contaminación del aire y puede salirse de control con mucha facilidad, extendiendo el fuego a otras áreas. Los detergentes también son beneficiosos para combatir una mancha de aceite. Pero al igual que los microorganismos, estos tienen efectos a largo plazo en los ecosistemas. Según NOAA, los detergentes matan los arrecifes de coral.
Efectos sociales
En casi todos los incidentes de un derrame de petróleo, hay una protesta pública contra la práctica de enviar petróleo y la empresa responsable. En el derrame de petróleo del Exxon Valdez, 38.000 personas demandaron a la empresa por el daño ambiental. Los demandantes finalmente recibieron $ 287 millones en daños compensatorios y $ 380,6 millones en daños punitivos. Este mismo incidente también descarriló los planes para construir una instalación para extraer petróleo del Refugio Nacional de Vida Silvestre del Ártico. Los opositores estaban preocupados por los posibles efectos de un derrame de petróleo en tierra en un hábitat protegido. Además, el derrame de petróleo de 1969 en Santa Bárbara, California, provocó la imposición de muchas leyes a las compañías petroleras que operan en los Estados Unidos y sus alrededores. Estableció una moratoria sobre la construcción de nuevas refinerías de petróleo y también una serie de reglas sobre el transporte de petróleo.