El dióxido de carbono se produce de forma natural en la atmósfera. Es un ingrediente esencial en la fotosíntesis, el proceso por el cual las plantas producen alimento y energía. Los niveles de dióxido de carbono atmosférico han aumentado desde la Revolución Industrial. Las causas principales son la deforestación y la quema de combustibles fósiles como el carbón. A medida que los niveles de dióxido de carbono han aumentado, también lo han hecho sus efectos sobre la contaminación del aire. El dióxido de carbono representa menos del 1 por ciento de los gases atmosféricos. Sin embargo, existe un delicado equilibrio entre el dióxido de carbono y otros gases. La preocupación por el dióxido de carbono es el cambio significativo en un período de tiempo relativamente corto.
Efecto invernadero
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El dióxido de carbono contribuye a la contaminación del aire en su papel en el efecto invernadero. El dióxido de carbono atrapa la radiación a nivel del suelo, creando ozono a nivel del suelo. Esta capa atmosférica evita que la tierra se enfríe por la noche. Un resultado es el calentamiento de las aguas del océano. Los océanos absorben dióxido de carbono de la atmósfera. Sin embargo, las temperaturas más altas del agua comprometen la capacidad de los océanos para absorber dióxido de carbono. Con el tiempo, los efectos del dióxido de carbono se agravan.
Cambio climático
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Otro efecto ambiental del dióxido de carbono sobre la contaminación del aire es el cambio climático. La temperatura de la superficie terrestre ha aumentado en los últimos 100 años, según estudios realizados por la Administración Nacional Oceánica y Atmosférica (NOAA). Los científicos creen que la contaminación por dióxido de carbono es el principal culpable. Los efectos son muy complejos. Sin embargo, la evidencia muestra que los niveles de agua de los océanos han aumentado, lo que ha provocado la pérdida de la costa y los humedales costeros.
Lluvia ácida
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El dióxido de carbono contribuye al efecto ambiental conocido como lluvia ácida. Las emisiones liberadas por las plantas de energía que queman combustibles fósiles se combinan con la humedad del aire. El resultado es una precipitación con un alto contenido de ácido. La evidencia documentada muestra el daño físico a los árboles y otras plantas. La contaminación del agua y el suelo se debe a la precipitación ácida. Un factor que complica la situación es la movilidad de las emisiones. Los efectos del dióxido de carbono se pueden ver y sentir lejos de sus fuentes, lo que agrava su impacto en la contaminación del aire.
Impactos en la salud humana
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Las emisiones de dióxido de carbono afectan la salud humana al desplazar el oxígeno de la atmósfera. La respiración se vuelve más difícil a medida que aumentan los niveles de dióxido de carbono. En áreas cerradas, los altos niveles de dióxido de carbono pueden provocar problemas de salud como dolores de cabeza. Los niveles de dióxido de carbono pueden indicar niveles altos de otros contaminantes atmosféricos nocivos, como compuestos orgánicos volátiles que contribuyen a la contaminación del aire interior.