Los sistemas climáticos tropicales pueden intensificarse rápidamente de tormentas a huracanes o ciclones. Los ciclones a menudo estallan en el aire húmedo, cálido y cargado de agua que se encuentra sobre cuerpos de agua tropicales y subtropicales, incluidos los océanos Pacífico y Atlántico, el Golfo de México y el Caribe. El clima evoluciona a través de etapas distintivas de desarrollo a medida que se convierte en un ciclón tropical.
Perturbación tropical
Los ciclones tropicales comienzan con un fenómeno meteorológico conocido como onda tropical. La ola es una vaguada o frente de baja presión que se mueve de este a oeste, generando vientos de alrededor de 25 mph. El sistema de baja presión es el tipo más común de perturbación tropical, con alrededor de 100 que ocurren anualmente. Una perturbación tropical es un grupo persistente de tormentas eléctricas con fuertes lluvias y fuertes ráfagas de viento. El área de perturbación suele tener un diámetro de 100 a 300 millas.
Depresión tropical
Una depresión tropical es un sistema desorganizado de fuertes tormentas caracterizadas por velocidades máximas sostenidas del viento de 38 mph. Las depresiones tropicales desarrollan un patrón de movimiento de circulación cerrada. Las tormentas comienzan a girar alrededor de un área central de baja presión. Debido a la rotación de la Tierra, las depresiones del hemisferio norte giran en sentido contrario a las agujas del reloj, lo opuesto a las depresiones del hemisferio sur. El centro de la depresión de baja presión extrae aire caliente y agua de la superficie del océano, alimentando e intensificando las tormentas.
Tormenta tropical
El Centro Nacional de Huracanes define una tormenta tropical como un sistema que produce vientos sostenidos de un minuto de 39 a 73 mph a una altura de 32.8 pies. Una tormenta tropical puede desarrollarse a partir de una depresión en 12 a 48 horas, dependiendo de las condiciones atmosféricas y oceánicas. La tormenta se organiza en la forma circular típica de un ciclón en esta etapa. Las tormentas tropicales producen lluvias extremadamente intensas a partir de la condensación del aire marino cálido y húmedo. Las tormentas se caracterizan por vientos racheados dañinos.
Ciclón tropical
Los ciclones tropicales son sistemas de tormentas grandes y organizados que mantienen velocidades máximas de viento de 74 mph. Los ciclones tienen un centro tranquilo, llamado ojo, con los vientos más fuertes que soplan en una banda alrededor del ojo. La escala de vientos de huracanes de Saffir-Simpson clasifica los ciclones tropicales según la velocidad del viento, la presión barométrica y el nivel de marejada ciclónica. Un ciclón se clasifica como catastrófico cuando la velocidad del viento supera las 155 mph con más de 18 pies de marejada ciclónica. Los ciclones tropicales se debilitan y se dispersan cuando llegan a tierra.