La contaminación química presenta una serie de peligros tanto para los seres humanos como para la vida silvestre. Los derrames de sustancias químicas tóxicas pueden causar una devastación inmediata y a corto plazo al medio ambiente y a cualquier persona expuesta a las sustancias. Sin embargo, mucho más insidiosos son los efectos a largo plazo de la contaminación química, que puede dañar a quienes están lejos de la fuente inicial de contaminación y durante un período mucho más largo.
Efectos directos sobre la salud
Cada vez que los productos químicos tóxicos escapan al medio ambiente, pueden representar una amenaza inmediata para la salud y la vida. Muchos tipos diferentes de sustancias pueden ser tóxicos en dosis suficientemente grandes, por lo que un gran derrame o fuga podría causar la muerte o lesiones a un gran número de personas. Uno de los ejemplos más infames de una gran fuga de productos químicos ocurrió en Bhopal, India, en 1984, cuando 40 toneladas de gas de isocianato de metilo se filtró de una planta de pesticidas, cubriendo la ciudad cercana y matando a más de 3.800 personas.
Bioacumulación y toxicidad
No todas las fugas de sustancias químicas tienen efectos inmediatos. Sin embargo, incluso cuando se produce una exposición a un nivel demasiado bajo para causar un daño mayor o la muerte, la sustancia química puede permanecer en los fluidos y tejidos corporales y acumularse con el tiempo. Este proceso se llama bioacumulación y ciertas sustancias son propensas a acumularse en el cuerpo y causar daños a largo plazo. Los metales pesados, como el mercurio, son bioacumuladores notorios y pueden abrirse camino en la cadena alimentaria. El pescado puede acumular mercurio en su carne y esa contaminación puede pasar a cualquier animal o humano que se lo coma. Una vez que los niveles se vuelven tóxicos, pueden provocar problemas de salud crónicos y daño genético.
Contaminacion de suelo
Los derrames de productos químicos en el suelo están asociados con peligros a corto y largo plazo. Cualquiera que se encuentre en el área inmediata de la contaminación en el momento en que ocurre puede sufrir los efectos de la exposición, pero una vez que el químico penetra en el suelo, las plantas en el área pueden absorberlo durante el crecimiento normal proceso. De esta manera, un derrame de productos químicos cerca de tierras fértiles podría contaminar los cultivos y propagar la contaminación a cualquier persona que los consuma.
Contaminación de la capa freática
Otro peligro a largo plazo de la contaminación química es la contaminación del nivel freático. Si los productos químicos penetran en el suelo y entran en los acuíferos subterráneos, el movimiento natural del agua a través del nivel freático puede esparcirlos sobre un área extremadamente grande. Además, dado que el agua tiende a moverse lentamente a través de estos sistemas subterráneos, los verdaderos efectos de una sustancia química El derrame puede permanecer sin ser detectado durante algún tiempo y puede ser muy difícil rastrear hasta la fuente una vez descubierto. Por esta razón, la Agencia de Protección Ambiental mantiene su programa Superfund para identificar, aislar y limpiar sitios tóxicos antes de que la contaminación se extienda por toda la región.
