La humanidad es la principal causa de contaminación de la tierra. Antes de la Revolución Industrial, que se extendió aproximadamente entre 1760 y 1850, la gente no tenía la capacidad técnica para contaminar masivamente el medio ambiente. Talaron bosques, tuvieron problemas de eliminación de desechos humanos y contaminación por actividades como el bronceado. cuero, procesamiento de carne y minería, pero nada como los niveles de contaminación que resultaron de industrialización. Las fuentes de contaminación actuales afectan grandes áreas con contaminantes graves que amenazan el bienestar humano.
Tipos de contaminantes
Hay muchos tipos y fuentes de contaminación. La contaminación se produce por la deforestación (para la tala, la agricultura o el desarrollo) y la escorrentía agrícola, que transporta pesticidas y fertilizantes. Los metales pesados como el plomo, el arsénico y el cadmio provienen de las actividades mineras y los desechos industriales. Los contaminantes orgánicos persistentes, o COP, son sustancias químicas tóxicas que resultan de la producción industrial, que ha aumentado drásticamente desde la posguerra hasta la actualidad. Los COP permanecen en el medio ambiente durante mucho tiempo. Algunos ejemplos son los insecticidas comerciales, los bifenilos policlorados o PCB y las dioxinas. Otros desechos peligrosos dañinos para los seres humanos incluyen materiales radiactivos, disolventes orgánicos, ácidos y álcalis.
Preocupaciones por la salud humana
Las personas que trabajan en plantas químicas, minas, aplicadores de pesticidas o que viven cerca de sitios de eliminación de desechos peligrosos inseguros corren el riesgo de exposición directa a contaminantes. Los productos químicos tóxicos pueden inhalarse, entrar a través de la piel o ingerirse con alimentos y agua. Los metales pesados como el plomo, el cadmio, el cromo y el arsénico son carcinógenos, afectan la reproducción y pueden causar la muerte. Los seres humanos expuestos a los COP pueden tener problemas de salud del desarrollo, del comportamiento, endocrinos, reproductivos, neurológicos e inmunológicos, según la Agencia de Protección Ambiental de EE. UU. (EPA). Los pesticidas pueden afectar los sistemas nervioso y endocrino, causar irritación de la piel o los ojos o causar cáncer, según el tipo de pesticida y el nivel de exposición.
Seguridad alimenticia
Muchos contaminantes tóxicos ingresan a las plantas desde el suelo contaminado. Las toxinas en las plantas contaminadas se acumulan en los tejidos de los animales que consumen las plantas y pasan por la cadena alimentaria a niveles tróficos más altos, ya que cada animal de la cadena alimentaria se convierte en presa. Algunos contaminantes aumentan su concentración en los tejidos de un nivel trófico al siguiente, un proceso llamado biomagnificación.
Los PCB y los compuestos similares a las dioxinas se acumulan en los tejidos grasos de los animales y los seres humanos. Los seres humanos adquieren dioxinas al comer carne, productos lácteos y pescado contaminados. La exposición a los PCB antes del nacimiento puede causar hiperactividad, menor coeficiente intelectual, retraso en la lectura y reducción de la capacidad de atención, según el Instituto de Salud y Medio Ambiente de la Universidad de Albany. Las dioxinas son cancerígenas y afectan el sistema endocrino fetal. Los plaguicidas se utilizan ampliamente en la agricultura y pueden persistir en los cultivos después de la cosecha. La EPA establece estándares sobre el uso de pesticidas, incluida la evaluación de una "certeza razonable de que no hay daño" por los residuos de pesticidas en las plantas de alimentos.
Seguridad del agua
La contaminación de la tierra es un problema mundial y muchas sustancias químicas tóxicas son transportadas lejos del lugar de origen por el agua y el viento. Tanto el agua superficial como el agua subterránea pueden transportar contaminantes lixiviados del suelo y esparcirlos por un área amplia, a menudo cruzando fronteras nacionales e internacionales. El agua potable puede contaminarse por la eliminación inadecuada de los desechos humanos, provocando enfermedades como el cólera, el tifus y la disentería, que son problemas graves en los países en desarrollo.