¿Cómo se ve afectado el bosque por la lluvia ácida?

Ya en la década de 1960, los científicos observaron evidencia de daños a los árboles por la lluvia ácida y otros contaminantes ambientales en la Selva Negra de Alemania. Primero llamado Waldsterben, o muerte de los árboles, este fenómeno causó daños a casi la mitad de todos los árboles de la Selva Negra en 1990. La lluvia ácida daña la vida silvestre y, aunque la mayoría de los estudios de precipitación ácida se centran en los animales acuáticos, los bosques no son inmunes a los efectos de la lluvia ácida.

Lluvia ácida es en realidad un término general para cualquier tipo de precipitación ácida. Esto significa que la definición de lluvia ácida incluye lluvia, nieve, niebla, granizo y / o polvo que contiene compuestos ácidos. Esos compuestos ácidos son casi siempre ácido nítrico o sulfúrico.

La lluvia ácida se produce cuando SO2 (dióxido de azufre) o NOx (cualquier forma de óxido nitroso) ingresan a la atmósfera. Por lo general, esto ocurre mediante la quema de combustibles, emisiones industriales, refinerías de petróleo, generadores de energía y otras maquinarias / manufacturas artificiales. Estos luego se combinan con agua y otros gases atmosféricos para rallar el ácido sulfúrico y nítrico dentro de la precipitación que luego cae al suelo desde la atmósfera.

La fuente de estas emisiones no necesita estar muy cerca para causar lluvia ácida: viento y agua. las corrientes pueden transportar estos contaminantes por todo el mundo y provocar precipitaciones ácidas en lugares lejanos. El pH de la precipitación ácida suele estar entre 4,2 y 4,4 (mientras que el agua / lluvia suele estar cerca de un pH neutro de 7).

Durante la lluvia, algo de agua penetra en el suelo del bosque; cuando la lluvia en sí es ácida, puede aumentar la acidez del suelo. Algunos suelos incluyen una capacidad amortiguadora natural, lo que significa que el suelo neutraliza la acidez del suelo. Estos suelos son naturalmente alcalinos, pero la capacidad amortiguadora puede dañarse debido a la deposición frecuente de ácidos.

Los suelos que tienen menor capacidad amortiguadora son más susceptibles a los otros efectos nocivos de la lluvia ácida. La lluvia ácida puede matar plantas y otros productores que se encuentran en la base de la cadena alimentaria, lo que puede provocar una reacción en cadena de efectos hasta los principales depredadores. De hecho, la lluvia ácida se llamó inicialmente "muerte de los árboles" debido a este efecto que la lluvia ácida tenía sobre las plantas.

Los agricultores a menudo se ven obligados a agregar piedra caliza triturada u otros fertilizantes para ayudar a aumentar la capacidad amortiguadora del suelo y reducir la acidez.

Además de aumentar la acidez en el suelo, la lluvia ácida lixivia cationes como potasio, calcio, magnesio y sodio del suelo y los elimina, haciendo que estos nutrientes no estén disponibles para las plantas. Este proceso, conocido como agotamiento del suelo, reduce la fertilidad del suelo. Cuando la lluvia ácida elimina esos nutrientes por completo, el suelo no puede sustentar la vida de las plantas. La lluvia ácida también libera sustancias como el aluminio, que son tóxicas para las plantas.

Los bosques a gran altura, como los de las Grandes Montañas Humeantes, se ven muy afectados no solo por la lluvia ácida, sino también por la exposición a nubes ácidas y niebla. Con la exposición frecuente a la niebla ácida, la capa cerosa de las hojas y las agujas de los árboles puede debilitarse y ser más propensa a sufrir daños por insectos, enfermedades o el clima frío.

Cuándo la vida vegetal no se puede mantener, la vida animal también sufre debido a la pérdida de hábitat o fuentes de alimento. La biodiversidad podría disminuir, lo que significa que podría perderse la cantidad de ambientes distintos, así como la cantidad de especies que residen en esos ambientes. Las especies dentro de un hábitat determinado dependen unas de otras.

Por ejemplo, los niveles bajos de calcio en el suelo causados ​​por la lluvia ácida pueden disminuir la cantidad de lombrices de tierra u otros insectos que las aves necesitan para alimentarse; Además, cuando los caracoles no están presentes, las hembras no obtienen suficiente calcio para huevos saludables. Como resultado, las poblaciones de estas aves también disminuyen.