La atmósfera de la Tierra es única entre los planetas del sistema solar, y se compone principalmente de nitrógeno, oxígeno, argón y dióxido de carbono. Si observa una sección transversal de la atmósfera, verá capas estratificadas que comienzan en el nivel del suelo y terminan en el borde del espacio. Cada capa tiene un papel distinto en el mantenimiento de las propiedades de afirmación de la vida del planeta.
Troposfera
La troposfera se extiende a 20 kilómetros (12 millas) sobre la superficie de la Tierra. La gran mayoría del clima de la Tierra ocurre en esta capa, que contiene del 75 al 80 por ciento de la masa de la atmósfera. El suelo cálido calienta la troposfera, cuyas temperaturas disminuyen con la altitud. En la parte superior de la troposfera, la temperatura es de unos 55 grados Celsius negativos (64 grados Fahrenheit negativos). La presión atmosférica también disminuye con la altitud, y el aire más delgado requiere que los alpinistas usen tanques de oxígeno portátiles para respirar.
Estratosfera
La estratosfera se puede encontrar en altitudes entre 20 y 50 kilómetros (12 y 31 millas). Las temperaturas aumentan a medida que aumenta la altitud en la estratosfera, y esto conduce a una pequeña mezcla de aire. Los aviones comerciales, que alcanzan una altitud de crucero dentro de la estratosfera, aprovechan esta estabilidad. La estratosfera también alberga la capa de ozono, que protege a los organismos biológicos de la dañina radiación ultravioleta.
Mesosfera
La mesosfera se extiende entre altitudes de 50 a 85 kilómetros (31 a 53 millas). Se sabe muy poco sobre la mesosfera, ya que los métodos para desplegar instrumentos científicos a esta altitud son difíciles. Los aviones no vuelan lo suficientemente alto como para alcanzar la mesosfera, y los satélites orbitan en las altitudes más altas. Sin embargo, los datos de observación indican que la mayoría de los meteoros que impactan en la Tierra se queman en la mesosfera.
Termosfera
La termosfera se extiende entre las altitudes de 85 y 1000 kilómetros (53 y 621 millas). Aunque la termosfera se considera parte de la atmósfera de la Tierra, la definición más aceptada establece que el espacio comienza a unos 100 kilómetros (62 millas). Este límite se conoce como la línea Karman y es el límite oficial reconocido por la Federación Aeronáutica Internacional. De hecho, los satélites y la Estación Espacial Internacional orbitan la Tierra dentro de la termosfera. Además de la complejidad de la atmósfera, se encuentra sobre la termosfera otra capa de gas, que consiste principalmente en hidrógeno, helio y dióxido de carbono. Llamada exosfera, es oficialmente parte de la atmósfera de la Tierra. Sin embargo, la densidad del aire es tan baja que se considera espacio interplanetario.