Gran parte del petróleo que utilizamos para maquinaria, vehículos e industria se encuentra muy por debajo de la superficie de la Tierra, a menudo en medio del océano. Cuando las plataformas petrolíferas o la maquinaria funcionan mal o se rompen, miles de toneladas de petróleo pueden filtrarse al medio ambiente. Los efectos de los derrames de petróleo en el medio ambiente y los hábitats pueden ser catastróficos: pueden matar plantas y animales, alterar los niveles de salinidad / pH, contaminar el aire / agua y más.
Lea más sobre los tipos de contaminación por hidrocarburos.
Efectos de los derrames de hidrocarburos en el medio ambiente acuático
El impacto medioambiental del petróleo sobre el agua daña de diversas formas. Cuando hay derrames de petróleo en el océano o agua dulce, no se mezcla con el agua. El aceite flota en la superficie del agua salada y dulce. Durante un período de tiempo muy corto, el aceite se esparce en una capa muy delgada por la superficie del agua. Esto puede impedir que la luz solar llegue a los entornos oceánicos, lo que puede afectar gravemente a los productores y, por lo tanto, a toda la cadena alimentaria de un ecosistema.
Slick se expande
Esta capa, llamada mancha, se expande hasta que la capa de aceite es extremadamente delgada y puede extenderse a cientos de millas de ancho. Esta capa se llama brillo y suele tener un grosor inferior a 0,01 mm. Los derrames de petróleo en la superficie del agua están sujetos a los caprichos del clima, las olas y las corrientes. Por lo tanto, un derrame de petróleo en alta mar puede llevarse a tierra por la acción de las olas y la corriente.
El mar embravecido puede dividir una mancha de petróleo, llevando algo de petróleo en una dirección y más en otra. Por el contrario, un derrame de petróleo cerca de la costa puede ser totalmente controlado por las corrientes y la acción de las olas que hacen que el petróleo llegue a la costa y dañe el hábitat de la costa marina.
Desglose del aceite
Los diferentes tipos de aceite reaccionan de manera diferente cuando se derraman. Algunos se evaporan en pequeñas cantidades, mientras que otros se descomponen más rápido. Una vez que el brillo se descompone, una cantidad moderada de aceite se descompondrá y se depositará en el fondo del océano.
Ciertos tipos de microbios se romperán y consumirán el aceite, pero esto de ninguna manera compensa el daño causado durante el derrame. Además, cuando los derrames de petróleo en el océano se rompen y se hunden en el fondo del océano, también contaminan el hábitat submarino.
Impacto ambiental del petróleo en la costa
Quizás la parte más visual de un derrame de petróleo son los duros efectos que tiene el petróleo en la costa. Son comunes las imágenes de aves y mamíferos marinos cubiertos de aceite. El aceite es espeso y se adhiere a todo lo que toca. Si bien la parte más visual del daño pueden ser las aves y la vida silvestre que ve en la televisión, considere que el aceite lo cubre todo hasta un grano de arena. Cada roca, trozo de madera flotante, hierba de sierra, arena, suelo y hábitat microscópico es destruido o afectado por el aceite espeso que llega a la costa después de un derrame.
A menos que haya un esfuerzo concertado para limpiar la costa, el petróleo permanecerá en la costa hasta que el clima y el tiempo descompongan el petróleo. El proceso es extremadamente lento, por lo que muchos ambientalistas trabajan diligentemente para limpiar las áreas de playa, rocas y costa que han sido contaminadas. La masa pegajosa que forma una mancha de aceite cubre la costa con un feo alquitrán negro.
Lo que lo hace tan peligroso es que la costa es donde se concentra tanta vida marina. Por lo general, las áreas costeras son los criaderos de peces y vida marina, además de ser el hogar de muchos mamíferos marinos jóvenes.
Lea más sobre los efectos de los derrames de petróleo.
Efectos sobre la vida marina y la vida silvestre
Los efectos de los derrames de petróleo en el océano son de gran alcance.
Impacto directo de la vida marina
La vida marina y costera puede contaminarse de diversas formas, a través del veneno por ingestión, la destrucción del hábitat y el contacto directo con el petróleo. Por ejemplo, cuando el petróleo flota en la superficie del agua, un mamífero marino que emerge en el centro de la mancha ingiere el petróleo. Los animales y organismos marinos que nadan a través del área resbaladiza también pueden ingerir aceite a través de sus branquias.
Incluso si un animal marino está a millas del derrame de petróleo, pero se comen otro organismo que estaba cerca, ingerirán ese aceite, que es venenoso. La ingestión de aceite puede causar una serie de problemas además de la muerte y la enfermedad. Si un animal u otros organismos marinos ingieren aceite, puede afectar su capacidad para reproducirse y producir descendencia viable.
Impacto ambiental del petróleo en el hábitat y la vida silvestre
La destrucción del hábitat es demasiado obvia con un derrame de petróleo. Lo más visible se vería en la costa, pero debajo del agua hay un equilibrio muy delicado en los arrecifes y los hábitats de aguas poco profundas. El plancton, los productores en la parte inferior de la cadena alimentaria, a menudo mueren a causa de los derrames de petróleo como resultado de los cambios en el agua y la falta de luz solar debajo de la marea negra.
Este efecto asciende por la cadena alimentaria. De particular preocupación son los animales marinos muy delicados, como las almejas y los mejillones que se alimentan de plancton.
El contacto directo con el aceite daña cualquier organismo que entre en contacto con el aceite. Por ejemplo, cuando el aceite cubre las plumas de un pájaro, evita que las plumas repelan el agua. El aceite también pesa al ave, evitando que vuele. Si un pájaro no se limpia del aceite, es una licencia segura para morir. Muchas aves también ingieren cantidades letales de aceite al tratar de limpiar sus plumas.
Lo mismo ocurre con los mamíferos marinos. El pelaje de los mamíferos marinos actúa como aislante para mantener al animal caliente en las aguas más frías. Cuando el aceite satura el pelaje, arruina la capacidad del pelaje para retener el calor. Nuevamente, los mamíferos marinos pueden ingerir el aceite cuando intentan limpiar su pelaje.