Los océanos del mundo se mueven constantemente. Estos movimientos ocurren en corrientes que, aunque no siempre son constantes, tienen ciertas tendencias muy observables. A medida que las aguas del océano se arremolinan en corrientes, afectan significativamente los climas de las tierras costeras del mundo.
Tendencias
En el hemisferio norte, las corrientes oceánicas tienden a fluir en el sentido de las agujas del reloj. En el hemisferio sur, tienden a fluir en sentido antihorario. Estos flujos circulares se denominan giros y, a veces, se invierten.
Causas
Así como el calentamiento del aire cerca del suelo provoca la convección, que es la fuente de prácticamente todos los fenómenos meteorológicos, el calentamiento de las aguas ecuatoriales es la causa de prácticamente todos los océanos corrientes. A medida que el agua se calienta, se expande y esta expansión hace que empuje hacia afuera hacia áreas más frías. A medida que se enfría, se contrae y esta contracción hace que fluya hacia el área desocupada por el agua tibia.
Efectos
Cuando la tierra bordea el océano, las corrientes del océano lo calientan o enfrían, dependiendo de la naturaleza de la corriente particular que fluye por esa tierra. En los casos en que una corriente cálida fluye a lo largo de una costa en particular, esa zona costera generalmente será más cálida de lo que sería si no tuviera litoral. De manera similar, las corrientes frías hacen que las tierras costeras permanezcan más frías de lo que serían si no tuvieran salida al mar.
Ejemplos de
El sur de California y Arizona tienen la misma latitud. Sin embargo, los veranos de Arizona son extremadamente calurosos, mientras que los veranos del sur de California son generalmente bastante suaves. Esto se debe a que una corriente fría del Pacífico fluye desde Alaska y sigue la costa del oeste de los Estados Unidos. A medida que esta corriente fluye por California, mantiene fresca a California. Arizona, sin embargo, está tan lejos del océano que la corriente tiene poco efecto. De manera similar, las áreas costeras del norte de Escandinavia y el noroeste de Rusia a menudo pueden permanecer libres de hielo durante el invierno debido a una corriente cálida que fluye allí desde el Atlántico central.
Excepciones
A veces, se producen cambios en las corrientes oceánicas. El más famoso de estos cambios actuales es El Niño. Esto sucede cuando las corrientes del Pacífico cambian de dirección, lo que hace que las aguas cálidas fluyan a lo largo de las costas americanas y las aguas frías fluyan a lo largo de las costas de Asia y Australia. Este cambio provoca muchas anomalías meteorológicas, como sequías y grandes tormentas en momentos y lugares inesperados.