El aire que gira alrededor de un gran sistema de baja presión define un ciclón. Los ciclones extratropicales crean gran parte del clima inestable en las latitudes medias de la Tierra, mientras que los ciclones tropicales alimentados por agua cálida del océano representan algunas de las tormentas más violentas. En el uso común, "ciclón" se refiere a un ciclón tropical de una parte particular del mundo; las mismas tormentas, que tienen vientos de 74 millas por hora o más, se denominan "huracanes" y "tifones" en otros lugares. Los ciclones tropicales ocurren todos los años en múltiples cuencas oceánicas, reciben nombres oficiales y tienden a ser noticia, por lo que son excelentes puntos de partida para enseñar a los niños datos meteorológicos básicos.
Hechos rápidos sobre ciclones: dónde ocurren
Los ciclones tropicales requieren temperaturas oceánicas de aproximadamente 80 grados Fahrenheit o más para formarse, por lo que surgen en un cinturón bastante estrecho a ambos lados del ecuador: principalmente entre 5 y 30 grados de latitud. En el Pacífico Sur y los océanos Índico, los meteorólogos simplemente llaman a los ciclones tropicales "ciclones". Estas Las tormentas de viento que giran violentamente pasan por "huracanes" en el Océano Atlántico, el Mar Caribe y el Noreste Pacífico; se les conoce como "tifones" en el noroeste del Pacífico. Todos estos nombres diferentes se refieren al mismo tipo de tormenta.
Partes de un ciclón
El centro de baja presión de un ciclón tropical marca el "ojo", un área sorprendentemente tranquila que suele tener entre 20 y 40 millas de ancho. La influencia de la rotación de la Tierra en el movimiento del aire, el efecto Coriolis, significa que los vientos giran alrededor de este ojo: en sentido antihorario en el hemisferio norte y en sentido antihorario en el sur. Por lo general, los vientos más fuertes soplan alrededor del ojo en el anillo de tormentas eléctricas llamado "pared del ojo". Las nubes que se forman alrededor del exterior de la tormenta crean sus "bandas de lluvia" en espiral.
Midiendo un ciclón
La velocidad del viento de un ciclón determina su intensidad. Diferentes partes del mundo usan sus propias escalas de intensidad para clasificar los ciclones tropicales. En Australia, una de las regiones donde el término "ciclón" se refiere a estas tormentas, un ciclón de categoría 1 tiene ráfagas de viento de menos de 78 millas por hora. En una tormenta de categoría 2, las ráfagas oscilan entre 78 y 102 millas por hora; en una Categoría 3, entre 103 y 139 millas por hora; y en una categoría 4, entre 140 y 173 millas por hora. Los ciclones más intensos, que exhiben ráfagas de 174 millas por hora o más, caen en la clasificación de Categoría 5.
Nombres de ciclones
Cuando los meteorólogos ven que se ha formado un nuevo ciclón tropical, le dan un nombre para emitir pronósticos y advertencias a las personas que pueden verse afectadas por la tormenta. La Organización Meteorológica Mundial (OMM) supervisa las convenciones de nomenclatura para las diferentes cuencas de ciclones tropicales, y los nombres de cada nueva temporada de ciclones se aplican alfabéticamente. Los nombres se pueden reutilizar a lo largo de las estaciones, pero los de ciertos ciclones que provocan pérdidas importantes de vidas o daños pueden retirarse.