Los desiertos y estepas comprenden las regiones que se caracterizan por climas secos. Se trata de zonas áridas y semiáridas que tienen tres características principales: muy baja precipitación, alta tasas de evaporación que generalmente exceden la precipitación y los cambios de temperatura amplios tanto diarios como según la temporada. Los climas secos se encuentran en todo el mundo, particularmente en el oeste de América del Norte, Australia, el sur de América del Sur, África central y meridional y gran parte de Asia.
Precipitación
La precipitación baja e impredecible es la característica principal de un clima seco. La precipitación más baja ocurre en áreas áridas o desérticas, donde la precipitación promedio es de menos de 35 cm (14 pulgadas) por año, y algunos desiertos tienen años sin lluvia en absoluto. Las regiones semiáridas o esteparias se componen de pastizales caracterizados por pastos cortos y pequeños arbustos o artemisa dispersos. Reciben un poco más de lluvia que los desiertos y pueden recibir hasta 70 cm (28 pulgadas) por año. Sin embargo, la mayoría de las regiones semiáridas tienen menos de 50 cm (20 pulgadas) de precipitación anual promedio.
Evaporación
Otra característica de un clima seco es que la evaporación suele ser mayor que la precipitación. Esto da como resultado un clima que carece de humedad del suelo debido a la baja precipitación promedio y la rápida evaporación de la precipitación que cae. Por ejemplo, las regiones áridas en el Medio Oriente promedian menos de 20 cm de lluvia por año, pero las tasas de evaporación anual de más de 200 cm pueden ser diez veces mayores que las de la precipitación. La evaporación extrema contribuye a suelos secos y ásperos que soportan poca vida vegetal. Las regiones semiáridas con un poco más de precipitación soportarán algunos pastos y arbustos pequeños.
Temperatura
Una tercera característica común de los climas secos son las amplias variaciones en las temperaturas estacionales y diarias. Los desiertos se encuentran generalmente en las sombras de lluvia de las cadenas montañosas y tienen veranos calurosos, noches frescas e inviernos moderados. Sin embargo, en los desiertos fríos, los inviernos pueden ser extremadamente fríos. En climas secos, los rayos del sol son más directos, debido a la falta de humedad, lo que resulta en cambios extremos de temperatura diaria. Las temperaturas máximas del desierto pueden acercarse a los 40 grados Celsius (104 Fahrenheit) o más, y en algunas áreas, las mínimas invernales pueden caer muy por debajo del punto de congelación.
Regiones secas
Las regiones áridas y semiáridas juntas representan el 26 por ciento de la superficie terrestre de la Tierra, y los desiertos comprenden el 12 por ciento de la tierra. Los grandes desiertos del mundo se encuentran en el Sahara en el norte de África, los desiertos de Chihuahua y Sonora de México y el suroeste de los Estados Unidos, y el desierto de Gobi en Asia. Las regiones semiáridas más grandes del mundo se encuentran en las grandes estepas de Rusia y los pastos cortos llanuras y áreas de artemisa de las llanuras de América del Norte y la Gran Cuenca, así como las pampas del sur America.