La contaminación ambiental ingresa al aire, el suelo y el agua y se propaga por la tierra y los océanos por fuerzas naturales, como el viento y el flujo de agua. Algunos contaminantes se degradan en el medio ambiente y otros pueden persistir durante miles de años. A medida que la contaminación se propaga y se acumula en el medio ambiente, aumenta el costo y la dificultad de la limpieza. Con el tiempo, los efectos de la contaminación en el medio ambiente pueden ralentizarse y potencialmente revertirse mediante una combinación de eliminación de las fuentes de contaminación y limpieza.
Fuentes de contaminación
Las ciudades contribuyen a la contaminación de muchas fuentes, incluidas las chimeneas de las fábricas y las aguas residuales; escape de los automóviles; líquido que se escapa de los vertederos; fugas y gases liberados en plantas de tratamiento de aguas residuales; y residencias. La contaminación de las tierras rurales y forestales incluye fertilizantes para cultivos en la escorrentía de aguas pluviales; humo de la quema de campos e incendios forestales; polvo que sopla; erosión del suelo por la tala; y ácidos y productos químicos en la escorrentía de aguas pluviales de las áreas mineras. La contaminación que ingresa al aire, al suelo y al agua puede continuar propagándose incluso mucho después de que se detengan las fuentes.
Persistencia de la contaminación ambiental
Los contaminantes solubles o volátiles pueden degradarse cuando se exponen al aire o microbios en el suelo o el agua subterránea. Otros contaminantes se mueven con el agua subterránea en el subsuelo como partículas o en una solución. Los contaminantes "hidrofóbicos" repelen el agua y se retienen en el suelo porque son atraídos por el suelo o las partículas de sedimento, lo que dificulta y hace que su limpieza sea costosa. Pueden "persistir" en el medio ambiente y moverse a través de la cadena alimentaria desde el suelo hasta los alimentos y las personas, o desde los sedimentos hasta los peces y las personas.
Limpiar la contaminación
La eliminación de las mayores fuentes de contaminación podría incluir, por ejemplo, un tratamiento más completo de las aguas residuales industriales. o aguas pluviales que transportan fertilizantes y contaminantes de carreteras para reducir la cantidad de contaminación que ingresa a los arroyos y Oceano. Se pueden utilizar muchas tecnologías para eliminar los contaminantes del suelo y el agua. Por ejemplo, los filtros de carbón pueden eliminar contaminantes; ciertos productos químicos pueden neutralizar o adherirse a los contaminantes; los microorganismos se pueden utilizar para descomponer productos químicos; y ciertas plantas pueden usarse para extraer o descomponer contaminantes. Estas tecnologías se pueden combinar para hacer que la limpieza sea más efectiva.
Reducir las fuentes de contaminación
Parte de revertir los efectos de la contaminación requiere que el gobierno y las personas adopten esfuerzos para reducir el desperdicio y garantizar la sostenibilidad de los recursos. El reciclaje y los cambios en el empaque de los productos pueden reducir la cantidad de desechos que se generan y se depositan en los vertederos. Las industrias y los propietarios de viviendas pueden utilizar productos químicos alternativos para reducir la toxicidad de los productos químicos que terminan en las aguas residuales. El uso de fuentes de energía alternativas puede reducir la cantidad de combustibles fósiles que se queman y la toxicidad de las emisiones atmosféricas.
