La mayoría de los productos plásticos representan un grave peligro para el medio ambiente porque no se degradan en los vertederos y no pueden convertirse en abono. La soja es una fuente sostenible de proteínas y aceite, y la proteína y el aceite de soja no son únicamente una fuente de alimento para humanos y animales. También tienen un papel cada vez más importante en las aplicaciones industriales, incluida la producción de plásticos de soja. La soja, cuando se produce mediante agricultura sostenible, reduce las emisiones de dióxido de carbono, y los plásticos de soja biodegradables pueden reemplazar los productos petroquímicos por una solución "más ecológica" para algunas aplicaciones.
Plásticos de soja
Los dos tipos principales de plásticos derivados de la soja son los productos de poliuretano y los productos termoendurecibles de poliéster. Los polioles de soja, hechos de aceite de soja, se utilizan para fabricar tóner, adhesivos, selladores, revestimientos, tinta para periódicos, paneles de automóviles y espuma de uretano, incluido el aislamiento de espuma rígida de uretano. Cuando se combinan con los productos químicos apropiados, los polioles de soja compiten con sus homólogos del petróleo en durabilidad, resistencia y, a menudo, en costo. Pero muchos de estos plásticos de soja no son biodegradables porque están hechos de moléculas de polímeros no biodegradables, que dan resistencia y durabilidad a estos productos. Por el contrario, los plásticos de soja desechables tienden a ser biodegradables o compostables.
Biodegradación vs. Compostabilidad
Los plásticos biodegradables se descomponen al mismo ritmo que el papel, produciendo agua, carbono, oxígeno y bioproductos, llamados "biomasa". La biodegradación la llevan a cabo bacterias, hongos y otros microorganismos. La definición técnica de biodegradación difiere de la compostabilidad en los requisitos de límites de tiempo para problemas de degradación y toxicidad. Los plásticos biodegradables que también son compostables deben descomponerse en un período de tiempo específico y no pueden dejar ninguna toxicidad residual. Los objetivos futuros son crear plásticos de soja que no solo sean biodegradables sino también compostables.
Plásticos de soja biodegradables
La mayoría de los plásticos de soja biodegradables consisten en productos y empaques de vajilla y servicio de alimentos desechables, incluidas bolsas de basura y comestibles. Se pueden producir a partir de proteína de soja y son sensibles a las altas temperaturas y la humedad o al agua. Los plásticos de proteína de soja se procesan a temperaturas significativamente más bajas que los plásticos sintéticos, lo que proporciona ahorros de energía. Estos plásticos de soja se ven y se sienten como plásticos a base de petróleo y, por lo general, son aptos para el congelador y pueden manejar alimentos calientes hasta 93 grados Celsius (200 grados Fahrenheit), según World Centric.
Perspectiva del futuro
El desarrollo de nuevos productos plásticos, producidos a partir de soja y otros cultivos agrícolas, está en curso. Los adhesivos a base de soja pueden reducir el uso de formaldehído, que es un contaminante que causa cáncer. Los productos que utilizan proteínas de soja o harina de soja son un mercado en expansión. Si bien algunos productos como la tinta y los adhesivos a base de soja son biodegradables, muchos plásticos de soya no lo son. El desarrollo de plásticos de soja que sean biodegradables o compostables y rentables, distintos de los plásticos para envases y cubiertos desechables, requiere más investigación.