Los condensadores electrolíticos obtienen una gran parte de su capacitancia de la formación de una capa gaseosa en una placa cuando se aplica la polaridad adecuada. La capacitancia (C) es la magnitud de la carga (Q) en cada placa dividida por el voltaje (V) aplicado a las placas: C = Q / V. Esta capa gaseosa y un mayor efecto dieléctrico le dan a un capacitor electrolítico una capacitancia en volumen mucho mayor que la que pueden lograr otros tipos de capacitores.
El tipo más común de condensador electrolítico es el condensador de tantalio. Otros se descomponen por tipo de gas o pasta dieléctrica utilizada, siendo típicos el aluminio electrolítico y el polipirrol. En cada caso, la capacitancia disponible en un capacitor electrolítico solo podría lograrse con un capacitor no electrolítico (como capacitores de papel o mica) de un tamaño mucho mayor.
Los condensadores electrolíticos tienen una mayor capacidad por volumen que cualquier otro tipo de condensador. Debido a esta diferencia de tamaño, pocos condensadores no electrolíticos se fabrican con una capacitancia superior a 10 microfaradios (uF).
Debido a sus valores de capacitancia más altos, los condensadores electrolíticos se utilizan con mayor frecuencia en aplicaciones de baja frecuencia, como filtros de suministro de energía. Los valores de alta capacitancia típicamente asociados con los capacitores electrolíticos actúan como cortocircuitos o líneas de baja impedancia para RF (radiofrecuencia) y aplicaciones de alta frecuencia.
Debido a su construcción y operación sensible a la polaridad, los capacitores electrolíticos requieren un uso más cuidadoso que otros capacitores. Si se instalan incorrectamente (con polarización inversa), los capacitores electrolíticos no alcanzarán la capacitancia correcta y pueden acumular presión de gas interna, provocando una explosión (menor). Los condensadores electrolíticos también son más sensibles a la temperatura que otros tipos de condensadores. Antes de usar un capacitor electrolítico, verifique que sea adecuado para las condiciones de temperatura esperadas.
Los condensadores electrolíticos correctamente elegidos e instalados son un componente útil en el inventario del diseñador de circuitos, proporcionando alta capacitancia para bajo tamaño (placa de circuito "huella") y costo en relación con otros tipos de condensadores.