La corriente eléctrica se presenta en dos variedades: corriente alterna y corriente continua, abreviadas como CA y CC. Ambos tipos tienen sus propios usos específicos en términos de generación y uso de energía, aunque la CA es el tipo de corriente eléctrica más común en el hogar. La diferencia es que la corriente continua solo fluye en una dirección, mientras que la corriente alterna cambia de dirección rápidamente.
La electricidad es el flujo de electrones
La electricidad es el resultado del movimiento de electrones. En todas las sustancias, los electrones cargados negativamente en los átomos se mueven al azar. Cuando los electrones comienzan a fluir en una dirección particular dentro de una sustancia, o de un objeto a otro, el resultado es electricidad. El movimiento de los electrones se puede aprovechar para obtener energía. Los movimientos de electrones ocurren cuando dos objetos se frotan entre sí y los electrones se transfieren de uno a otro, que es electricidad estática. Cuando los electrones fluyen en una corriente, como a través de un conductor como un alambre de cobre, la electricidad se llama corriente eléctrica.
¿Cómo fluye realmente la corriente?
La corriente eléctrica es el flujo de electrones, pero los electrones no saltan directamente desde el punto de origen de la corriente al destino. En cambio, cada electrón se mueve una distancia corta hasta el siguiente átomo, transfiriendo su energía a un electrón en ese nuevo átomo, que salta a otro átomo, y así sucesivamente. Los electrones individuales no se mueven rápidamente, pero la propia corriente se mueve a la velocidad de la luz. El flujo de corriente calienta el conductor. Este mecánico produce luz en bombillas y calor en estufas eléctricas.
Corriente continua y corriente alterna
La corriente continua es la corriente eléctrica que solo fluye en una dirección. Un lugar común para encontrar corriente continua son las baterías. Una batería se carga primero con corriente continua que luego se transforma en energía química. Cuando la batería está en uso, vuelve a convertir la energía química en electricidad en forma de corriente continua. Las baterías necesitan corriente continua para cargarse y solo producirán corriente continua.
Necesita un generador inductivo para producir corriente alterna. El físico inglés Michael Faraday descubrió la inducción electromagnética, y Nikola Tesla, en en conjunto con Westinghouse Company, desarrolló los grandes generadores de inducción que alimentan civilización hoy. Debido a que un generador de inducción tiene un rotor giratorio, la electricidad que produce cambia de dirección una y otra vez con cada ciclo del rotor. En los Estados Unidos, el período de este ciclo se ha estandarizado en 60 Hertz.
La corriente alterna gana el día
Cuando la electricidad se produce a gran escala, como en una planta de energía, tiene un voltaje peligrosamente alto que debe reducirse en el extremo del usuario. Es más fácil hacer esto con corriente alterna que con corriente continua. Sin embargo, esa no es la razón principal por la que el aire acondicionado es la corriente preferida para el consumo doméstico. A finales del siglo XIX, una lucha entre los productores industriales Westinghouse y General Electric, que promovió La electricidad de CC terminó a favor de Westinghouse cuando impulsó con éxito la Feria Mundial de Chicago de 1893 utilizando CA Actual. Desde entonces, la corriente alterna alimenta los hogares y cualquier otra cosa que utilice la corriente de las líneas eléctricas.