El concepto de fuente de energía renovable se puede desglosar de manera muy simple: si el uso de un recurso hoy no disminuye la disponibilidad de ese recurso mañana, entonces es renovable. Sin embargo, hay un poco de área gris porque la definición de un recurso renovable depende de cuánto lo use y qué tan rápido lo use. Incluso con las definiciones borrosas, es difícil pensar en la energía solar como algo que no sea renovable.
Recursos renovables
Una definición típica de un recurso renovable es algo así como la que se brinda a los estudiantes en la clase de Economía Ambiental y de Recursos de la Universidad Estatal de Iowa. "Un recurso renovable es un recurso con una tasa de reabastecimiento natural que aumenta su propio stock (o biomasa) a un tasa no despreciable ". El hecho de que un recurso se reponga a una tasa no despreciable depende de la tasa a la que se siendo utilizado. Si cosechas media docena de árboles por acre, podrías tener tantos árboles al final de los cinco años como al principio. Pero si cosechas 80 árboles por acre, es posible que no te quede nada al final de los cinco años.
Recursos no renovables
Los recursos no renovables también se denominan recursos agotables. Por ejemplo, los depósitos de petróleo necesitan millones de años de movimiento geológico y más millones de años de procesamiento químico. Si los humanos solo estuvieran usando unas pocas gotas de petróleo al año, posiblemente podría afirmar que el petróleo es un recurso renovable. De hecho, según la Revisión estadística de la energía mundial de junio de 2013 de British Petroleum, en 2012 los seres humanos consumieron más de 89 millones de barriles de petróleo al día. El petróleo es un recurso agotable y no renovable.
Energía solar
Hay dos mecanismos principales para recolectar energía solar y convertirla en electricidad: paneles solares fotovoltaicos y energía solar concentrada (CSP). La energía fotovoltaica convierte la luz solar directamente en electricidad, mientras que las plantas de CSP calientan un fluido que impulsa una turbina que produce electricidad. La cantidad de electricidad generada depende de la cantidad de energía solar recolectada, y eso depende del clima y la temporada. No depende de cuánta energía solar se haya recolectado ayer. Es decir, la cantidad de recurso disponible no depende de la cantidad de recurso que se haya utilizado previamente.
La disponibilidad de energía solar
El sol emite tanta energía hoy como ayer, pero eso no siempre será cierto. Unos pocos miles de millones de años en el futuro, el sol consumirá su combustible de hidrógeno y la producción solar disminuirá. Sin embargo, el destino del sol no tiene nada que ver con la cantidad de energía que los humanos obtienen de la luz solar. Entonces, aunque el sol no es realmente un recurso infinito, durante muchos millones de generaciones la energía solar estará disponible, convirtiéndola en un recurso energético renovable prácticamente inagotable.