Un elevador hidráulico es una máquina que usa líquido presurizado en un espacio confinado para transferir presión. La presión del fluido se transfiere de un extremo del sistema hidráulico al otro sin disminuir, lo que permite aumentar la fuerza al transferirla de un pistón más pequeño a uno más grande. El principio de la hidráulica se utiliza en muchos sistemas y se encuentra en máquinas tan variadas como los frenos de los automóviles y el sistema circulatorio humano.
Puede mostrar el principio básico de la hidráulica con una simple demostración. Un principio de la hidráulica es que un fluido siempre busca permanecer horizontal, con la superficie del fluido paralela al horizonte. Puede demostrarlo simplemente llenando un vaso hasta la mitad con agua. Ahora incline el vaso hacia adelante y hacia atrás. La superficie se mantendrá nivelada. Esta es la idea detrás de la brújula de un barco, que flota en un líquido para que siempre permanezca estable.
Este experimento demuestra la forma en que funciona la presión en un sistema hidráulico y que el fluido no se puede comprimir más allá de cierto punto. Introduzca un extremo de una pajita gruesa para beber en una rodaja de papa de una pulgada. Saque la pajita, dejando un tapón de papa en la pajita. Use una brocheta para empujar el tapón de papa en el medio de la pajita. Llene la pajita con agua y empújela en otro trozo de papa para hacer un segundo tapón, atrapando el agua entre los tapones de papa. Use la brocheta para empujar el nuevo tapón de papa. Notará que el otro enchufe también se mueve. El agua atrapada no se puede comprimir más y empuja contra el pistón de la patata.
Los gatos hidráulicos se utilizan para levantar objetos muy pesados. Puede construir un modelo de gato hidráulico muy fácilmente. Pegue una bolsa de plástico para sándwich sobre el extremo de un tubo de plástico para hacer un sello hermético. Pega un embudo de plástico al otro extremo del tubo. Coloque la bolsa de plástico sobre una mesa u otra superficie y coloque un libro encima. Sostenga el embudo hacia arriba para que esté más alto que la bolsa y vierta agua lentamente en él. La bolsa se llenará de agua, levantando el libro.
Demuestre la presión hidráulica que se usa en los elevadores hidráulicos con dos jeringas de punta roma, como las que se usan para cocinar. Conecte un tramo corto de tubo de plástico (aproximadamente 2 o 3 pulgadas de largo) a una jeringa. Llene la otra jeringa con agua o aceite vegetal y conéctela al otro extremo del tubo. A medida que empuja hacia abajo el émbolo de la jeringa llena de agua, el agua fluirá hacia la otra jeringa y empujará su émbolo hacia arriba en la misma cantidad. Repita esto usando una jeringa que sea más grande que la otra. Verá que la proporción de movimiento cambia: el émbolo más pequeño se moverá más lejos que el grande para el mismo volumen de movimiento de agua.