Las burbujas generalmente están hechas de agua jabonosa que se ha formado en una película delgada. La película atrapa el aire en el centro, lo que hace que la burbuja conserve su forma esférica hasta que estalle. La adición de jabón al agua es importante. La razón por la que las burbujas solo mantienen su forma cuando se hacen con agua jabonosa es que el jabón estabiliza la superficie de la burbuja. El jabón disminuye la tensión superficial de la burbuja, lo que le permite estirarse y mantener su forma.
Cuando la solución jabonosa se extiende a lo largo de una superficie (el extremo de una varilla de burbujas, por ejemplo), forma una hoja delgada y viscosa con una tensión superficial bastante baja. A medida que el aire llena la hoja, adquiere una forma esférica. Esto se debe a que, a medida que la solución se estira y la concentración superficial del jabón desciende, la tensión superficial aumenta. Para compensar este aumento en la tensión superficial, la burbuja adquiere una forma que ejerce la menor cantidad de tensión sobre la capa superficial. Para cualquier volumen dado, las esferas tienen la menor superficie posible. Esto significa que la capa de la superficie tiene que estirarse al mínimo cuando se forma una esfera.
La adición de jabón a la capa exterior de la burbuja reduce la evaporación que afecta a las burbujas que se forman solo con agua (como las burbujas que se soplan en una bebida con una pajita). Sin embargo, incluso las pompas de jabón estallan eventualmente. Esto puede suceder por un par de razones diferentes. La primera es que las pompas de jabón se atraen automáticamente a otros objetos y pompas. Generalmente, cuando tocan estos objetos, las burbujas explotan. Las burbujas también alcanzan su capacidad máxima con bastante rapidez, especialmente si son grandes. Esto se debe a que, a medida que el jabón de la solución se esparce, es atraído naturalmente hacia los puntos más débiles de la burbuja. Aunque el jabón estabiliza estos puntos débiles, también tiende a evitar que se estiren más. Cuando se las empuja más allá de sus límites, estas áreas explotan.