Un generador de energía solar utiliza la energía del sol para generar electricidad. A diferencia de un panel fotoeléctrico, que convierte la luz solar directamente en corriente eléctrica, un generador térmico solar utiliza el calor del sol para generar electricidad. Esta tecnología ofrece muchas de las ventajas de la generación de energía tradicional sin las emisiones de dióxido de carbono que provienen de las centrales eléctricas de carbón y gas natural.
Generación eléctrica
El corazón de la mayoría de las centrales eléctricas es un generador de turbina. Este dispositivo crea una corriente cuando gira, transformando la energía mecánica en energía eléctrica. Los parques eólicos utilizan grandes aspas de ventilador conectadas a los generadores de turbina para atrapar el viento, convirtiendo la energía natural del aire en movimiento en electricidad. Las centrales eléctricas tradicionales queman carbón para calentar agua y, una vez que el agua hierve, el vapor resultante fluye a través de las tuberías y hace girar el generador de turbina. Las plantas termosolares utilizan una serie de espejos para recolectar e intensificar los rayos del sol para producir el calor necesario sin las emisiones creadas por la quema de combustible.
Colectores de canal
La clave de cualquier planta termosolar es la serie de colectores solares que se utilizan para calentar el agua. Por lo general, los colectores solares son una serie de grandes espejos en forma de artesa dispuestos en filas con una serie de tuberías que se abren paso a través de cada línea de colectores. Los espejos reflejan la energía del sol de tal manera que concentran el calor en las tuberías de agua, sobrecalentando el agua a unos 300 grados Celsius (572 grados Fahrenheit). El agua y el vapor fluyen a través de las tuberías hasta la turbina central, produciendo electricidad.
Solar Concentrado
Otro tipo de planta solar utiliza una torre central para recolectar y calentar líquido en lugar de permitir que el agua fluya a través de un campo de colectores de canal. En este sistema, los espejos tienen forma de parábola y todos se enfocan en el mismo punto en lugar de que cada espejo se enfoque en una longitud diferente de tubería. Esto permite que el punto objetivo se caliente mucho más, creando más vapor y permitiendo que el sistema accione una turbina más grande para producir más electricidad.
Almacenamiento Térmico
Los sistemas de torre central también permiten el uso de materiales alternativos para la generación de energía. La sal fundida es una mezcla de sales diseñadas para derretirse y fluir a las temperaturas extremadamente altas que proporcionan los sistemas de energía solar concentrada. Una vez sobrecalentada, la sal fluye a través de tuberías conectadas a un generador de vapor tradicional, calentando el agua y proporcionando vapor para la turbina. La ventaja de este tipo de sistema es que la sal fundida retiene el calor por mucho más tiempo que el agua, lo que mantiene la tubería caliente mucho después de que se pone el sol. Esto permite que un generador de sales fundidas siga produciendo electricidad durante la noche, cuando la mayoría de los generadores solares tradicionales quedan inactivos.