Antes de la invención de los semáforos, los jinetes, los carruajes tirados por caballos, bicicletas y Los peatones compitieron por el derecho de paso en las carreteras con una guía limitada más allá de la cortesía y ley común. Cuando apareció el automóvil, se hizo evidente que se necesitaba algún tipo de organización para controlar el flujo del tráfico, a menudo caótico. A Inglaterra se le atribuye la invención del primer semáforo operado manualmente, mientras que los semáforos eléctricos evolucionaron en los Estados Unidos.
Primero en llegar, primero en ser servido
Antes de la invención de las señales de tráfico, las reglas de la carretera se basaban en la paciencia mutua o la cooperación entre quienes ocupaban la carretera. En las intersecciones, generalmente se esperaba que las personas permitieran que quienes llegaran a la intersección antes que ellos procedieran primero. Esto pronto se convirtió en derecho consuetudinario, pero nadie supervisó el cumplimiento de la ley. En todo Estados Unidos se adoptó una regla que se originó en Francia a principios de siglo y que daba derecho de paso a un conductor a la derecha, pero a menudo se consideró inviable.
Una señal peligrosa
El primer semáforo, que combina una lámpara de gas y semáforos de madera, se erigió frente a las Casas del Parlamento en Inglaterra en 1868. Diseñado por J.P. Knight, un ingeniero de señalización ferroviaria, fue operado manualmente por un policía. Consistía en un poste de 22 pies con dos brazos de semáforo que se levantaron 45 grados para señalar "precaución" y se elevaron horizontalmente para señalar "alto". Por la noche, un policía encendió dos lámparas de gas ubicadas en la parte superior del poste y encendió la lámpara roja para "parar" y la lámpara verde para "ir". Los policías que operaban el semáforo hicieron sonar un silbato cuando cambiaba la señal. Cuando la explosión de una lámpara de gas hirió gravemente a un policía, se abandonó el estilo de semáforo de Knight.
Bulbos en una pajarera
En 1912, Lester Farnsworth Wire, director de seguridad vial en Salt Lake City, Utah, construyó un semáforo que se asemeja a una pajarera con dos agujeros a cada lado. Dentro de cada agujero había un enchufe de luz. El cable insertó una bombilla verde y una roja en los orificios a cada lado de la caja. Montó la caja en un poste en medio de una intersección muy transitada y conectó el dispositivo a un carrito aéreo y líneas eléctricas. Pasó otro cable de la caja a un poste en una esquina de la intersección. Los agentes de policía podían controlar las luces con un interruptor en el poste de la esquina. Dado que Wire no patentó su semáforo estilo pajarera, a menudo se disputa su afirmación de haber inventado el primer semáforo eléctrico.
Hasta un sistema
En 1918, James Hoge patentó un sistema de semáforo eléctrico que diseñó varios años antes. El sistema constaba de cuatro pares de luces rojas y verdes montadas en postes de esquina de intersección y conectadas a una cabina de control central. Un policía dentro de la cabina cambió manualmente las señales para controlar el flujo del tráfico. El sistema se instaló en 1914 en las esquinas de Euclid Avenue y East 105th Street en Cleveland, Ohio. El semáforo de Hoge generalmente se considera el primer semáforo eléctrico.
